Сніжинки немов застрягли. Пол Ді відчув крижану порожнечу там, де стояла Сет перед тим як з'явилася Кохана. Плентаючись за жінками, відставши від них на ярд, він усю дорогу боровся з гнівом, що скрутив шлунок. Коли побачив силует Денвер в освітленому вікні, не стримався і подумав:
«На чиєму ж ти боці?»
Сет сама це зробила. Сама того не підозрюючи, вона розрубала вузол єдиним махом.
— Тепер ти вже не спатимеш на дворі, Поле Ді. Чи не так? — посміхнулася вона до нього, і, немов вірний друг, закашлявся димар, у який з неба повіяло холодом. Шибки у вікнах здригнулися від пориву зимового вітру.
Пол Ді підвів очі від миски з м'ясним рагу.
— Ходи на другий поверх. Там твоє місце, — сказала вона, — … і залишайся.
Ниточки злоби, що потяглися до нього від того боку столу, де сиділа Кохана, знешкодила посмішка Сет.
Раніше тільки одного разу (одного-єдиного разу) Пол Ді відчув вдячність до жінки. Він виповз із лісу із каламутними від голоду і самотності очима, постукав у перші-ліпші двері чорного району Вілмінгтона. Запропонував жінці, що їх відчинила, нарубати дров, якщо вона дасть йому щось поїсти. Та зміряла його поглядом.
— Пізніше, — сказала вона і ширше відчинила двері.
Нагодувала його свинячою ковбасою — найгіршою стравою для того, хто помирає від голоду, але ані він, ані його шлунок не були проти. Згодом, коли він побачив світле бавовняне простирадло і дві подушки в її спальні, довелося квапливо витирати очі, щоб вона не помітила сльози вдячності за цей перший раз. Земля, трава, багнюка, лушпиння, листя, сіно, кукурудзяні качани, мушлі — на чому він тільки не спав. Про білі бавовняні простирадла навіть і не мріяв. Він зі стогоном на них упав, і жінка допомогла йому удати, ніби він кохається з нею, а не з її простирадлами. Тієї ночі — з повним шлунком свинячої ковбаси, в таких розкошах — він присягнувся, що ніколи не покине її. Щоб вигнати його з ліжка, доведеться вбити. Через вісімнадцять місяців, коли його викупила Норт-Пойнтська банківська та залізнична компанія, він усе ще був удячний за це знайомство з простирадлами.
Тепер він відчув вдячність удруге. Немов його зняли з прямовисної скелі і поставили на безпечну землю. Він знав, що в ліжку зможе дати ладу двом шаленим дівчатам, — якщо того захоче Сет. Витягнувшись на повний зріст, роздивляючись сніжинки, що проносилися повз вікно в ногах, дуже легко було відкинути сумніви, що охопили його на алеї за рестораном: він вимагав від себе дуже багато, аж занадто. Але те, що він назвав би боягузтвом, інші називали здоровим глуздом.
У коконі теплих обіймів Пола Ді Сет згадала його обличчя, коли він попросив її народити йому дитину. Хоча тоді вона розсміялася і прибрала його руку, її це налякало. В голові промайнула думка, як добре було б із ним кохатися, але народжувати іще одну дитину було страшно. Потрібно бути доброю, моторною, сильною… і знову няньчити. Доведеться жити іще довго. «Боже, — подумала вона, — позбав мене цього». Якщо материнська любов не є безтурботною, вона вбиває. Навіщо йому здалося, щоб вона завагітніла? Щоб утримати? Щоб мати якийсь знак, що шлях пройдено не дарма? Мабуть, у нього скрізь є діти. Вештаючись світом вісімнадцять років, він точно кількох залишив. Ні. Він ображався на дітей, яких вона мала. Дитину, виправилася вона. Дитину плюс Кохану, яку вона теж уважала своєю, і на них він ображався. Бо доводилося ділити її з дівчатами. Слухати, як вони втрьох сміються над тим, чого він не розумів. Система сигналів, якими вони користалися і які він не міг уторопати. Може навіть час, який вона витрачала на їхні потреби, а не на його. Вони були вже родиною, але він не був її головою.
Можеш зашити це для мене, мала?
Ага. Щойно закінчу нижню спідницю. У неї була лише одна, коли вона сюди прийшла, а міняти їх потрібно.
Чи лишився пиріг?
Здається, Денвер доїла останній шматочок.
І навіть не скаржилася, не була проти, що він спить де йому заманеться, і сьогодні поклала цьому край лише з увічливості.
Сет зітхнула і положила руку йому на груди. Вона розуміла, що збирає докази проти нього, щоб зібрати докази проти вагітності, і їй стало трохи соромно. Але вона мала стільки дітей, скільки хотіла. Якщо хлопці колись повернуться, якщо Денвер з Коханою залишаться — ну, буде саме так, як і має бути, хіба ні? Хіба все не змінилося одразу після того, як вона побачила тіні на узбіччі, що трималися за руки? І тієї ж миті, коли вона побачила на своєму дворі сукню і чобітки, щось змінилося в її душі. Не потрібно було навіть дивитися на обличчя, обпечене сонцем. Вона багато років бачила його уві сні.