Доки Стемп Пейд зважувався увійти до № 124 заради Бебі Сагз, Сет намагалася втілити в життя її пораду: «Облиш усе, меч і щит». Не просто пам'ятати про цю пораду, а дійсно втілити її в життя. Після того як Пол Ді нагадав, скільки у неї ніг, Сет перерила цілу купу взуття незнайомців, щоб знайти ковзани, які, точно знала, мають там бути. Копирсаючись у завалах, вона зневажала себе за те, що була такою довірливою, що так швидко здалася, коли Пол Ді цілував її спину біля плити. Вона мала знати, що він поводитиметься так само, як і всі інші в місті, коли дізнається. Двадцять вісім днів подруг, свекрухи, усіх дітей разом; відчуття себе частиною цього району, сусідкою всім, хто до них заходив, — усе це давно минуло і більш ніколи не повернеться. Не буде більше танців на галявині і веселих частувань. Не буде суперечок, ані бурних, ані спокійних, про закон про збіглих рабів, плату за поселення, шляхи Господні чи місця для негрів; не буде більше розмов про рабство, визволення, право голосу для чорних, республіканців, Дреда Скотта, навчання грамоти, кабріолет з високими колесами Соджорнер, чорних жінок Делавару, Огайо та інших важливих тем, що утримували їх на стільцях, за миттям підлоги чи змушували кружляти в агонії і пожвавленні. Не буде нетерплячого чекання на «Північну зірку» чи новини про чиєсь визволення. Не буде зітхань через нову зраду й оплесків через невеличку перемогу.
Ті двадцять вісім щасливих днів змінилися на вісімнадцять років несхвалення і самотнього життя. Тоді настало кілька місяців осяяного сонцем життя, яке обіцяли тіні, що трималися за руки на узбіччі; непевних привітань інших чорних, коли вона була з Полем Ді; та життя в ліжку. Крім подруги Денвер, усе це зникло. Чи така вже традиція, думала вона. Кожні вісімнадцять-двадцять років її життя перериватимуться короткочасним тріумфом?
Ну, якщо воно так, то так і буде.
Вона стояла навколішках і відшкрібала підлогу, а Денвер витирала за нею сухою ганчіркою, коли з'явилася Кохана зі словами: «Що це таке?» На колінах, зі щіткою в руках, вона підвела очі на дівчину, що тримала в руках ковзани. Кататися Сет не вміла, але вирішила дотриматися поради Бебі Сагз «облишити все». Лишила відро там, де воно стояло. Наказала Денвер діставати шалі і шукати інші ковзани, які мали бути десь у купі. Той, хто її жалів, кому хотілося зазирнути і побачити, як вона тримається (включаючи Пола Ді), побачив би, що ця жінка втретє піднялася на ноги, бо дуже любила своїх дітей — ця жінка радісно каталася на змерзлому ставку.
Квапливо, недбало розкидала вона черевики. Знайшла одне лезо — чоловіче.
— Гаразд, — сказала. — Кататимемося по черзі. Двоє ковзанів — одній; один ковзан — іншій; а третя ковзатиме на черевиках.
Ніхто не бачив, щоб вони попадали.
Тримаючись за руки, обійнявшись, вони кружляли по кризі. Кохана отримала пару; Денвер надягла один і крокувала-ковзала по зрадливій кризі. Сет думала, що черевики утримуватимуть її, наче якір. Але вона помилялася. Два кроки по ставку, і вона втратила рівновагу і приземлилася на спину. Дівчата, захлинаючись сміхом, приєдналися до неї. Сет спробувала піднятися і дізналася, що вона не лише може сісти на шпагат, але й що це досить боляче. Кістки підходили до поверхні шкіри в дуже незручних місцях, як і сміх. Ставши півколом або рядком, ці троє не могли і хвилини втриматися прямо, але ніхто не бачив, щоб вони попадали.
Кожна допомагала утримуватися іншим, і кожний акробатичний трюк подвоював задоволення. Дуб і сосна на березі закривали їх, поглинали їхній сміх, доки вони боролися з силою тяжіння. Спідниці розліталися, як крила, а шкіра від холоду і тьмяного світла стала олов'яною.
Ніхто не бачив, щоб вони падали.
Нарешті, втомившись, вони полягали на спини, щоб перепочити. Небо над ними було зовсім іншою країною. Зимові зорі, такі близькі, що їх можна було лизнути, показалися іще до заходу сонця. На мить, піднявши очі, Сет відчула ідеальний спокій, який вони пропонували. Тоді Денвер встала і спробувала прокотитися самостійно. Кінчик її ковзана зачепився за крижаний виступ, і вона впала, так відчайдушно і безпомічно сплеснувши руками, що всі троє — Сет, Кохана і сама Денвер — сміялися до кашлю. Сет стала навколішки, груди у неї і досі здригалися від сміху, а з очей текли сльози. Та коли сміх помер, сльози лишилися, і Кохана з Денвер не скоро зрозуміли, що трапилося. А коли зрозуміли, легенько підтримали за плечі.