Брандън взе възмутително празната й чиния и я сложи настрана.
— Признавам, че обичам да изпуша по една лула след вечеря. Бихте ли се съгласили да ми покажете градината? Разбира се, ако нямате нищо против миризмата на тютюна.
Кит знаеше, че сега трябваше да бъде с Бертран Мейхю, да гледат заедно стереоскопичните снимки на Ниагарския водопад, и ловко да го води към мисълта да й направи предложение, но не намери в себе си сили да откаже на Брандън.
— Нямам нищо против. Самата аз пушех, когато бях по-млада.
Брандън се намръщи.
— До колкото си спомням сте имали нещастно детство, което по-добре да не споменаваме — той я поведе към вратите, водещи към градината на училището. — Удивително е, колко добре сте се справили с недостатъците на вашето възпитание, да не говорим за способността ви да изтърпите толкова дълго тези янки.
Тя се усмихна и го поведе по покритата с плочи и осветена от книжни фенери пътека.
Тези янки.
Кит си помисли за Елзбет, Фани Дженкингс, Маргарет Стоктън и дори за мисис Темпълтън и отново се усмихна.
— Все пак, те не са толкова лоши.
— Ами джентълмените янки? Какво изпитвате към тях?
— Някои от тях са приятни, други — не.
Той се поколеба.
— Получихте ли вече предложение за брак?
— Нито едно, което да съм приела.
— Радвам се.
Брандън се усмихна, и без да разберат как стана, двамата спряха на място. Кит почувства как полъха на бриза роши косата й. Ръцете му легнаха на раменете й. Внимателно я привлече към себе си.
Щеше да я целуне. Тя знаеше, че ще се случи, точно както знаеше, че ще му разреши да го направи.
Първата й истинска целувка.
Дълбока бръчка проряза челото му. Пусна я рязко.
— Простете ми, почти се забравих.
— Щяхте да ме целунете.
— Срамувам се да призная, че това беше единственото, за което можех да мисля откакто ви видях. Мъж, който със сила налага вниманието си на една дама, не е истински джентълмен.
— Какво ще стане, ако дамата е съгласна?
Изражението му омекна.
— Вие сте невинна. Целувките водят до по-големи волности.
Кит си помисли за греха на Ева и лекцията относно съпружеските отношения, която всички завършващи училището дами, трябваше да изслушат. Мисис Темпълтън бе говорила за болката и дълга, за задълженията и търпимостта. Беше ги посъветвала да позволяват на съпрузите си всички волности в леглото, дори да им се струват неприлични и ужасни. Бе им предложила докато това се случва, да рецитират откъси от Библията или стихове. Но нито веднъж не им обясни в какво точно се състоеше греха на Ева. Остави го на богатото им въображение.
Лилит Шелтън бе съобщила, че майка й има леля, която полудяла през първата брачна нощ. Маргарет бе казала, че чула отнякъде, че при това имало кръв. А Кит разменяше тревожни погледи с Фани Дженкингс, чийто баща имаше ферма за развъждане на чистокръвни коне, близо до Саратога. Само те двете бяха виждали как потръпва и се пени кобилата, когато я покрива тържествуващия жребец.
Брандън бръкна в джоба си. Извади лула и износена кожена торбичка за тютюн.
— Не разбирам, как можете да живеете в този град. Изобщо не прилича на „Райзън Глори“, нали?
— Понякога си мислех, че ще умра от мъка по дома.
— Бедната Кит. Било ви е тежко, нали?
— Не толкова зле, колкото на вас. „Райзън Глори“ поне оцеля.
Той тръгна към градинската стена.
— Прекрасна плантация. Винаги е била. Баща ви може и да не разбираше от жени, но знаеше как да отглежда памук.
Брандън продуха лулата, натъпка я с тютюн и запали. Дръпна от нея и се загледа замислено в събеседницата си.
— Искате ли да ви кажа нещо, което не съм доверявал на нито една жива душа?
Лека тръпка мина през тялото на Кит.
— Разбира се!
— През целия си живот съм мечтал за „Райзън Глори“. Винаги е била по-добра от „Холи Гроув“. Колко жестока може да бъде съдбата, най-хубавата плантация в страната, да се озове в ръцете на един янки.
Сърцето на Кит отчаяно заблъска, но разумът взе връх и в главата й се родиха нови идеи. Отговори бавно:
— Ще си я върна.
— Спомнете си, какво ви казах за самозаблудата. Не правете същата грешка, като останалите.
— Това не е самозаблуда — отвърна му ожесточено. — Откакто дойдох на Север, успях да науча много за парите. Те са мощен регулатор. И аз ще го имам. Щом получа наследството си, веднага ще откупя плантацията от Байрън Кейн.
— За това ще са ти нужни много пари. Кейн има налудничавата идея да преде собствения си памук на място. Строи предачница в „Райзън Глори“, вече достави парен двигател от Синсинати.