Грузовик гремел вниз по шоссе восемьдесят три, солнечные лучи нагрели лобовое стекло, освещая толстые сосны, выстилающие дорогу различными оттенками зеленого. Окна были раскрыты и я слушала свист ветра, радуясь тому, что мы выключили радио. Волнение наполнило меня, оттого, что мы были на открытой дороге, сидя рядом с Беном, я с интересом ожидала следующие несколько недель, что мы проведем вместе.
Бен был за рулем, его огромные руки уверенно лежали на руле, его загар стал темнее, это лето почти закончилось. Намек на осень витал в воздухе. Над головой небо было глубокого, спокойного, голубого цвета и некоторые деревья стали сбрасывать листья, поскольку сентябрь вступал в свои права.
Мы были на пути, чтобы проведать друга Старейшин, индейца Навахо по имени Сани, который жил на краю леса Медисин Боу-Роут в Колорадо.
Трудно поверить, что прошло только два месяца с тех пор, как столько всего произошло.
В ночь нападения Бен и я шли за остальными, когда он стал притормаживать и старался перевести дыхание. Бёр подхватил его, когда он стал отключаться, хоть даже он и протестовал, говоря, что в порядке. Рейнер уже нашел Максвелла и также взвалил его на плечо. Это было бы забавно, если бы не было так ужасно.
Тетя Сил с тревогой ожидала нас, вместе с остальными Старейшинами, которых она поспешно представила, когда Бёр скинул Бена со спины на первый доступный диван.
Папоротник, Горошинка, Медведь и Лютик поприветствовали меня, их глаза изучали меня, когда я вошла, то поняла, что они знали, чем я была. Кем я была. И они улыбались мне.
Весь остаток ночи, я была истощена, со страшной головной болью, и окровавленными бинтами, Бен старался не морщится, когда Горошинка накладывала швы на раны. Он потерял так много крови.
Хоть я и понимала, что они хотели знать всю историю, как только состояние Бена стабилизировалось, они заставили нас привести себя в порядок и поесть.
В какой-то момент, Большой Медведь исчез на несколько часов, он отвез Максвелла в местную больницу и заявил, что нашел его на обочине дороги. Папоротник сказал нам, что он не помнит ничего, кроме расплывчатых ощущений, что что-то случилось, будто ночной кошмар.
И учитывая то, каким раздражающим был Максвелл, я была рада это услышать.
Также в течении ночи появился и Витси, выглядел он мертвенно-бледным, он что-то обсуждал с тетей Сил и Горошинкой на пониженных тонах. Я была слишком утомлена, чтобы удивиться тому, что он знает, что происходит.
Позже, я узнала, что Витси опознал личности погибших. Двое членов команды были убиты, вместе с местным туристом. Даже сейчас, мой желудок сжимался от боли и вины. Они попросту приехали, чтобы увидеть, смогут ли спасти кого-либо от участи превращения в Пепельных Ходоков.
Это был тот момент, когда я полностью осознала, почему Бен хотел отослать меня.
Наступил рассвет, когда Горошинка полностью закончила с Беном и он завтракал. Большинство из его ранений уже стали заживать, но это займет неделю или около того, пока он полностью поправиться.
Жулик, как Бен его назвал, отнял у него много сил.
Это случилось в прохладные предрассветные часы, когда мы наконец-то собрались вместе: я, Витси, Старейшины и Отчаянные братья, и обсудили то, что случилось. Я рассказала свою часть истории, по какой-то причине чувствуя стеснение, а затем Бен рассказал свою.
После этого, Вэс поднял некоторые наброски Жулика, что он сделал.
Тетя Сил задохнулась и остальные Старейшины заворочались, глядя друг на друга.
— Наши худшие страхи осуществились, — вдохнул Лютик. — Перевертыш.
Дрожь прошла по комнате в ответ на его слова.
Часть легенд племени Навахо, Перевертыши были не оборотнями, а шаманами, которые из-за жадности скрыли свое ремесло. Злоупотребление своими силами на собственное усмотрение, изменило их форму в различные виды животных и, взывая к темным силам, их души стали распадаться и в конечном итоге сгнили в пустоте, в которой бродили древнее зло и пороки, таким образом, наполняя их коварством и отчаянием.
— Пока никого похожего на Перевертышей мы не видели ранее, — тетя Сил сказала, беря блокнот Вэса. — Я думаю, был ли это шаман. Или это кто-то, кто зашел слишком далеко по неправильному пути.
Заглянув из-за плеча, я была поражена тем, как хорошо Вэс передал это существо. Перевертыш казался живым и дрожь прошла по моему позвоночнику. Я и не догадывалась, что Вэс был таким талантливым художником. Но, когда я сказала это ему позже, он просто отмахнулся.
Горошинка заглядывала над другим плечом тети Сил и покачала головой: — Это существо воздействует на Пепельных Ходоков, у него есть некоторые силы превращать людей в рабов и сила, что отметила наших мальчиков? И опасное разложение природы, более того. Последнее, нельзя допустить.
Большой Медведь обратился на своем месте, как только вернулся после того, как избавился от Максвелла. — Мы должны проконсультироваться с Сани. Он из Навахо, так что может знать больше, чем мы о Перевертышах. — Потирая челюсть, он вздохнул. — Ни один из них не ходил по этим землям уже очень давно. Я надеюсь, и не будут вновь.
Беспокойная тишина опустилась после этих слов, та, что нарушил Кри.
— Это может случиться с нами? — Спросил он, его щеки побледнели. — Я никогда не думал, что мы были монстрами...
— Вы - нет! — Тетя Сил сказала резко, захлопнув блокнот. — Это другое. Как Горошина и сказала, это разрушение. Это была длинная ночь и вам нужен отдых. Позже мы соберемся вместе.
Кри выглядел не убежденным, но покинул комнату вместе с остальными.
Следующая неделя была счастливой, не смотря на мрачную тень Перевертышей. Дом был наполнен людьми, разговоры длились до глубокой ночи и Старейшины рассказывали истории, что помогали нам уснуть.
Однако, неделю спустя, через несколько дней после того, как Бен восстановился, его и братьев позвали присоединиться к пожарной команде. Лесной огонь бушевал с юга от нас и они уехали на несколько недель.
На протяжении этих дней, пока Бена не было, я работала с Витси. Тогда он и сказал мне, что собирается нанять меня на дистанционную работу, для помощи с тем, что осталось от исследования. Я буду фрилансером-историком. Когда я попыталась протестовать или по крайней мере уговорить его снизить зарплату, что он собрался платить мне, он отказался и в конце концов я согласилась. Это было идеально для новой жизни.
Однако, помогая Витси, я также собиралась найти все что могла о Жулике. И пока я проводила время со Старейшинами, разговаривая с ними о своих способностях и помогая им, я неизменно скучала по Бену. Было трудно уснуть без него рядом со мной. Иногда у меня были кошмары, я видела его окруженного огнем и просыпалась, задыхаясь.
В один момент, дом был полон пятерых, шумных братьев, а на следующий день стало тихо и черезчур пусто. Было трудно не волноваться или отделаться от чувства одиночества.
Но наконец-то, через четыре дня, Отчаянные братья вернулись посреди ночи. Они старались быть тихими, но я проснулась мгновенно и слетела вниз в объятья Бена. Они все выглядели измученными, но улыбались, когда я вызвалась приготовить им полуночный перекус.
Позже, Бен мгновенно заснул в моей кровати. Я следом за ним, провалилась в лучший сон, что у меня был за недели. На следующее утро я лежала там в течении часов, с удовольствием рассматривая его, пока он спал.
Я хотела подождать и встать, когда он проснется, но проголодалась и ускользнула. Он не шевелился до позднего вечера. Я видела, как он разговаривал с Большим Медведем и тетей Сил, но не знала о чем до следующего дня, когда он отвел меня в сторону и попросил поехать с ним в Колорадо.
— Колорадо? Чтобы увидеться с Сани... или... — Я оставила вопрос незаконченным.
— Чтобы увидеть Сани, а затем посетить мою семью, тоже, — сказал Бен, засовывая руки в карманы. — Много времени прошло с того момента, как я возвращался, чтобы увидеться с ними и мне нужно посетить могилу дедушки.