— Что это такое? — Прошептал я наконец-то.
— Мы называем их Пепельные Ходоки. — Заговорила тетя Сил после длинного молчания, ее лицо было серьёзным.
Наступила тишина, даже вечерний ветерок исчез и никто не говорил долгое время. Все, что я мог - слышать грохот крови у меня в ушах и чувствовать пульс под моими пальцами. Внезапно, мне стало интересно, что если я сбежал, потому что понимал, что когда я узнаю правду, уже не будет возврата.
— Ты думаешь, все происходит без всякой жажды наживы? — Зарычал Лютик, нарушая тишину.
Папоротник продолжил объяснения и с каждым словом все больше мурашек бегало по моей коже.
— Они - свидетельство загрязнения и коррупции против Земли, пустой дух, который желает поглощать, сжигать и уничтожать. — Его глаза не покидали мои. — Вы взглянули в это лицо и выжили, Бен. Будь уверен, что эту судьбу разделяют не многие.
Я смотрел, как Горошинка закрыла блокнот. Сейчас меня била дрожь и она не проходила.
Лютик вздохнул.
— Ты думаешь, что твой дар - это счастливая случайность? — Выпуская круги дыма в небо, он смотрел в непроглядные сумерки, и внезапно у меня появилось ощущение, что время остановилось. Пока мысленно я не натолкнулся на забытое место, заполненное старыми историями и героями. Сердце наполнилось стремлением и трепетом, даже когда мой прагматичный мозг отвергал это. — Вы пятеро были спасены не без причины и получили способности, чтобы загнать их обратно, таким образом, каким другие оборотни никогда не смогут.
— Но как? — Спросил Рейнер с ноткой отчаяния в голосе.
— К счастью, мы можем показать вам, — проворчал Большой Медведь, перед тем как встать и откинуть волосы назад. Затем в мгновение ока он обратился в черного медведя и обратно.
После этого, они рассказывали нам старые истории о Койоте, большинство из которых я изучил, сидя на коленях своей матери. Койот был одновременно и доброжелателем и обманщиком, великий дух, не сильно отдалившийся от человечества. Однако, были некоторые истории, что я никогда не слышал, что позабавило Сил.
— Некоторые из величайших историй не были рассказаны, — пафасно сказала она.
Согласно Старейшинам, как мы стали называть их - Серебряная Коса и ее друзья, Пепельные Ходоки были древними сущностями. Причем, они появлялись на протяжении истории и это всегда было нерегулярно и никогда в многочисленном составе. Но за последние пятьдесят лет они появлялись все чаще и чаще. Казалось, они использовали экологические катастрофы и бедствия в целях подогрева их зверского аппетита.
С тех пор как мы вступили в плоскость духов, Пепельные Ходоки были в уязвимом положении, в форме оборотней мы были сильнее. Им было трудно ранить нас, хоть Бёр и заработал жуткий шрам через одно плече, когда один прижал его к полу, а другой перерезал его руку огнем. Его вой все еще раздается в моих ночных кошмарах время от времени.
Таким образом, прошедшие годы отделили нас от "настоящего" мира разными способами, пока мы учились владеть нашим даром. Но мы до сих пор работаем как пожарная команда, борясь с диким огнем, везде, где есть возможность, поскольку их, по всей видимости, это привлекает или возможно они их разводят - Пепельные Ходоки. Плюс нам нужны деньги.
Однако, иногда мы работаем охранниками или занимаемся составлением земельного кадастра, если работы предоставляют удобное прикрытие для того, чтобы попасть в отдаленное место.
Чаще всего там не было ни цели, ни причины для появление Пепельных Ходоков и мы не могли выяснить, как они это делают, но как оборотни Койоты, мы могли остановить их. Не важно насколько сильными или быстрыми мы были этого все равно казалось не достаточно.
По факту, в течении последних шести месяцев наши столкновения с Пепельными Ходоками были немногочисленными и не частыми. Казалось, что они избегают нас наилучшим образом.
Но у них все еще есть человеческие питомцы, по крайней мере мы думаем, что они были людьми, которые стараются следовать за нами повсюду, мешать и когда все другие возможности исчерпаны - атаковать. Мы называем их "Бледные Глаза" поскольку их радужная оболочка обесцвечена, что делает ее бледной, болезненно желтой.
Эти существа и столкновение с проблемами Старейшин иногда больше выматывают, чем Пепельные Ходоки. Это наводит на мысль о том, что во главе стоял коварный умник, тот, что мы еще не встречали до этого. Они упомянули об этом противнике как о "Безымянном".
— Ну да, на данный момент все спокойно, — сказала Сил, и я дернула головой вверх, назад в настоящее. Она сидела рядом с Рейнером и гладила сову по голове.
— Слишком тихо? — Пошутил Бёр, сидя задом на перед на старом деревянном стуле и ухмыляясь.
— Да, я удивилась, что вы не видели Пепельных Ходоков вокруг на протяжении всей вашей командировки. — Тетя Сил ответила. — Не могу сказать, что мне это нравиться. Но это дает нам больше времени для исследования...
Мои мысли опять отвлеклись, пока тетя Сил продолжала говорить, я усиленно думал об ответах, что мы отчаянно пытаемся найти. Я знаю, Старейшины верят, Койот спас нас и наградил даром, потому что прилив Пепельных Ходоков рос слишком сильно, слишком смертельно.
Все-таки почему? Почему, если Пепельные Ходоки присутствовали на протяжении всей истории, они стали такими мощными сейчас? Промышленная Революция дала дорогу широкомасштабному загрязнению, но, по крайней мере, в наши дни большинство людей узнали о том, какой ущерб был нанесен окружающей среде человечеством и создали некоторые более-менее приличные действующие законы для ее защиты.
Но когда я упомянул об этом, это вернуло нас к хитрому, безымянному врагу.
Одна история, что она нам рассказала, застряла у меня в голове. Она была о том, как Койот однажды натолкнулся на Мертвые Земли и нашел щель в земле, откуда Пепельные Ходоки выползают из бездны. В теории, если кто-то сможет найти ее и закрыть, они не будут беспокоить землю больше. Или гораздо меньше. Так что одной из наших идей было, что возможно нам суждено запечатать портал внутри Мертвых Земель.
Но даже это не было удовлетворительным решения для меня и моих братьев. Во-первых, мы не знаем насколько эта история была чисто выдумкой. Во-вторых, во время наших столкновений с Пепельными Ходоками мы пытались и каждый раз едва были способны отбиться. Что же касается "запечатывания" у нас нет ни одной идеи как это сделать.
Как всегда, было слишком много вопросов и недостаточно ответов. Я вздохнул, пропуская волосы через пальцы, размышляя, что если я должен сбежать на Север снова и посмотреть, смогу ли найти Мертвые Земли. Это была еще одна причина, почему я столько бегал, я тайно был переполнен решимости, отыскать то место. Истории не носили конкретики, но казалось ссылались на Северные Горы или возможно поблизости Плоскоголовых Гор.
— Бенни. — Голос тети Сил прорезался через мои мысли, моргнув, я взглянул на нее. — Это так?
— Да, — быстро сказал я, затем встретился с веселыми взглядами моих братьев и Сил. — Подожди, что?
— У каждого здесь есть задание на несколько недель кроме тебя, пока вас не отправили бороться с огнем опять. Поскольку ты был на луне, я выбрала тебя. — Ее глаза мерцали. — Надеюсь, ты не против.
— Зависит от того, что я должен делать. — Я прорычал, недовольный собой.
— Ты просто проводишь одного старого друга в несколько мест поблизости гор. — Ответила тетя Сил, помещая сову обратно на плече и вставая.
— Что? Зачем? — Спросил я. Наши контакты с необоротнями были ограниченными, обычно включали только ребят, с которыми мы работали и несколько других людей, время от времени с которыми мы сталкивались на нашей работе.
— Потому что даже Старейшинам как мы иногда нужна помощь. Был сход породы пару месяцев назад, что открыл вход в старую пещеру. Там были интересные символы на стенах, но я не могу ничего из них разобрать. Так что пригласила одного профессора, археолога и он захотел приехать посмотреть. Ты будешь их охранять и помогать.