-Тогда это катастрофа. Он по определению уже враг нам. Вряд ли он простит нам свое изменение и чип полной привязки. Саурс хотел превратить его в беспрекословного раба. Сильного, быстрого, умного, но раба.
-Почему же катастрофа? Не вижу тут ничего неразрешимого. Мы отправим к нему в подарок пару особых, "заряженных" "алых" с нашими искренними извинениями и заверениями в дружбе и всемерным осуждением преступных действий гнусного виконта. Еще пришлем с ними значительную сумму денег и небольшую Черную жемчужину с инструкциями по ее правильному использованию. Катализаторы к ней будут прилагаться. У него же пятерка в параметрах, я ведь не ошибаюсь?
-И в итоге твоих действий, брат, если он нас не простит, мы получим во врагах не только не простого измененного с нестертой личностью, но и сильного, инициированного Черной жемчужиной, мага.
-И что? Он непременно пройдет обряд, а наши катализаторы будут с небольшой добавкой. Может и предположит "закладку", но от жемчужины он отказаться все равно никак не сможет. Никто ранее не смог и он не устоит. Магия, ее сила, ее возможности - это неодолимое искушение. Измененный обязательно захочет стать сильнее и использует жемчужину. А после обряда, архимаг он там или кусок измененного мяса - Ключу безразлично. Ключ подчиняет всех. Это Ключ. А у нас есть императивный код управления Ключом.
-Что ж, в таком случае может задуманное и получится.
-У нас все получится. Я убежден в этом. И мы перейдем ко второй части наших планов. Ты ведь все еще хочешь, брат, задать кое-кому пару неудобных вопросов с позиции силы, а не с колен? Ты ведь все еще желаешь отомстить за погибшего старшего брата, младший? Желаешь, так же как и прежде, всем сердце, всей душой?
-Да, брат, я этого желаю.
-Они зашевелились.
-Ну и что?
-Так надо что-то делать, его величество скоро очнется от балов и охот и спросит с нас полной мерой. А мне нравится мой домик у моста и мой любимый камин. Мой славный камин, жаркий как огонь бездны, сложенный из коррунского камня! Мне очень нравится его резная панель, облицовка из драгоценного мрамора султаната и решетка выкованная самим мастером Липором! Я не хочу его лишиться.
-Твой чертов камин! Тебе сложили его три года назад, и каждую нашу встречу ты рассказываешь о нем! Долго, нудно и с подробностями. Ты в нем еще не спишь?
-Поспишь тут, с этими заботами о благе короля и королевства! День и ночь бумаги, доклады, сводки, донесения агентов. Все надо просмотреть, принять решение, наградить, наказать, арестовать, пресечь. А я ведь уже очень стар, мои кости ноют в дождь, суставы грызет подагра, а вечерний туман заставляет меня дрожать и кутаться в меховую накидку. Как ее называют северные варвары? В шупу? В шубу!
-Ты младше меня на два года.
-И что? В моих предках нет глупого молодого северного варвара, что вышел из леса поменять шкуры на соль, а вместо соли притащил в племя жену, что свела в могилу жреца, воинского старшего и сделала его вождем. Мои корни с южных склонов нашего благословенного богами королевства, где наливается соком виноградная лоза под жаркими лучами солнца, и теплые волны ласкают горячий песок Нисмисских пляжей. А какие там рассветы! Какие....
-Достаточно. Прекращай ныть. Если тебе дать волю, то ты будешь стонать до полуночи, а дело так и не сдвинется с места.
Прерванный в начале рассказа о достоинствах южных краев королевства, высокий старик с выправкой гвардейца свирепо пошевелил бровями цвета соли с горчицей, сердито поджал обескровленные губы:
-Вечно ты, Верет, прерываешь меня. Не даешь поностальгировать и повспоминать молодость.
-Что тебе там, в молодости, вспоминать, Фуссор? Как ты подавлял бунты в восточных провинциях и вырезал заговорщиков в их замках? Или как развешивал на деревьях вольных баронов? А может, как мы с тобой вырезали "рудные кресты" на спинах имперских егерей? Или проклятую седьмицу в Утакских болотах? Помнишь, как мы с тобой гнили заживо от укусов болотной гадюки? Славные воспоминания, ничего не скажешь!
Сосед по креслу высокого старика, массивный, словно вырубленный из мореного дуба причальный столб, громко хмыкнул и отложил на край ажурного столика очередной просмотренный свиток. Ловко вытянул из чуть уменьшившейся стопки следующий, развернул, покосился в сторону отвернувшегося к огню собеседника:
-Хватит злиться, Фуссор. Скажи лучше, кто там у нас зашевелился? Эльфы и тролли? Или Гнезда? Или все вместе?
-Пока только эльфы и Гнездо у Форта. Тролли еще размышляют - влезть ли им в равнинные дрязги или выждать и присоединиться к победителям. Тролли ведут себя как всегда - все проспят, на всех обидятся, полезут разбираться сразу со всеми - высокий старик сделал паузу, язвительно улыбнулся - и получат по тролльей крепкой голове сразу от всех.
-Им к этому не привыкать. Значит, провинции Дурсс и Нортоне?
-Да.
-Нортоне граничит с троллями, Дурсс с Великим Лесом. И сами с собой. От королевства они почти отрезаны языком Мертвой пустыни, так тонкий перешеек в семнадцать лиг шириной. Но провинции богаты лесом и металлами. Дурсс металлом, Нортоне лесом. И более ничем. Кристаллов там нет, предрасположенных к магии людишек тоже мало. В чем здесь интерес Гнезда?
-Сам не могу понять. Тролли не рубят лес, а ушастые не добывают металл. Гнезду плевать на все вместе взятое.
-Да, ерунда какая-то получается. Нам нужно все вместе, нашим "друзьям" с гор и из леса не нужно ничего по отдельности. Гнездо вещь в себе, но я не вижу тут их интересов.
-Сепаратизм и затем протекторат? Рядом же Туманный Зеленый, а там выход к морю. Есть на Туманном Зеленом пара интересных мест - бухты, залив Дельфина......
-Вряд ли. Не вижу на доске сильных фигур. Тут что-то другое. Что-то, что мы пока не понимаем, потому что не видим всю картину целиком. И еще этот таинственный Ключ. Надо заставить моих бездельников поискать данные о нем в архивах.
-Не таинственный - буркнул высокий старик - тебе неверно доложили, упустили главное. Это медальон ключа.
-Опять этот таинственный артефакт неких Ушедших, овеянный кучей страшных рассказов, таинственных легенд, нелепых домыслов и предположений? Он вновь всплыл?
-Всплыл. С грязной пеной, склизкими водорослями и парочкой утопленников.
-Это плохо.
-Да уж, ничего хорошего. Крови из-за него за все эти года, когда его пытались донести до Западного замка, пролито с Ваерское море. Королевство лишилось многих достойных представителей старых родов.
-Тяга людей к силе и власти неистребима. Больше силы! Больше власти! Что за сила? Что за власть? Неважно! Тьфу! Высокородные идиоты! Знают ведь, что до сих пор почти никто не смог пройти ритуал до конца и все равно устраивают охоту за этим дурацким артефактом. И их совсем не пугает, что два носителя медальона ключа, вроде бы удачно прошедшие обряд, потеряли разум и умерли от неизвестной болезни в течение пары часов. Изошли кровью из пор на коже. Страшная смерть, думаю.
-Так было до сих пор. Кое-что изменилось. Сейчас медальон ключа у измененного из Гнезда, хотя начиналось все как раньше - вез артефакт виконт Саурс из рода Баллорт. Ныне этот измененный на пути к Западному замку, после того как прибил верного пса епископа, полукровку Рагосса. Рагосс пытался выполнить волю епископа и принести артефакт хозяину. Да, кстати, вместе с измененным путешествует и твоя троюродная племянница, милашка Аспекта.
Фуссор ехидно покосился на собеседника, подмигнул, сделал неприличный жест, вопросительно вскинул брови. Верет досадливо поморщился, махнул рукой, знаю мол.
-Да знаю я про нее! Не сбивай с мысли - мощный старик сильно потер подбородок, хлопнул раскрытыми ладонями по коленям: