– Попросите ко мне командира батальона и начальника сзязи, товарищ Савельев, – приказал он.
Савельев побежал за деревья, где раздавали пищу, и сейчас же вернулся с крепким, коренастым старшим лейтенантом Петровым, который доложил, что комбат на левом фланге обороны и скоро прибудет.
– Как у вас организована связь в батальоне? – спросил начальник штаба, отвечая на приветствие Петрова.
– Телефонная – со всеми ротами, а с левофланговой еще и радио.
– А собаками с кем держите связь?
– Собаки – по ротам. С левым флангом работают Ангара и Вилюй. Но сегодня уж очень сильно обстреливают лощину. Беспокоюсь, пойдет ли Ангара. Собака молодая, боязливая.
– А какие собаки в резерве?
– Колбат и Аян.
– Так замените Ангару Колбатом.
Тут начальник штаба встретился глазами с Колбатом, подошел к нему и сделал чуть заметный знак бровями. Вмиг Колбат уже обскочил вокруг начальника штаба и сел у левой его ноги.
– Видали, товарищ Петров, как помнит своего учителя? – засмеялся начальник штаба и наклонился к Колбату. – Как поживаешь, друг? – спросил он. – Это, брат, тебе не стрельбище!
Колбат махнул хвостом и легонько захватил зубами руку начштаба; от руки пахло нагретой кожей поводьев и влажной лошадиной шерстью.
– Сколько у него друзей, – сказал начальник штаба, – подумать только! Недоверчивый Колбат – и ко всем ласкается! Размяк, старина…
– Не ко всем, товарищ начальник, – сказал Савельев, – чужого ни за что не подпустит. Да что говорить! Понтяев хоть и свой, а побаивается Колбата. Колбат злопамятный и любит крепко только меня да вашу семью. А Гусельников, конечно, теперь его вожатый, парень очень хороший, сумел подойти…
– Очень хороший вожатый, – подтвердил начальник штаба. – Пойдемте, товарищ Петров, – и, сопровождаемый начальником связи батальона, пошел на командный пункт.
Когда в блиндаж прибыл командир батальона, начальник штаба пододвинул к себе карту, разложенную на столе, показал, где находятся сейчас главные силы полка, и стрелкой отметил направление их движения. Главные силы шли форсированным маршем, чтобы, обойдя противника, ударить ему во фланг и тыл. Начальник штаба повторил приказание командира полка батальону: несмотря ни на какие трудности, сдерживать противника до подхода главных сил к утру следующего дня.
Командир батальона и начальник штаба знали, что задача серьезная и выполнение ее требует большого напряжения сил. Батальон оборонялся на широком фронте, и поэтому каждому командиру и красноармейцу надо было собрать все свое внимание, чтобы вести меткую стрельбу, уберечь себя от потерь и точно выполнить свою боевую задачу. Они наклонились над картой, еще поговорили о сведениях, доставленных нашей разведкой и предполагаемых намерениях противника, потом с вершины холма понаблюдали в стереотрубу за расположением противника и спустились обратно в блиндаж.
Третий день батальон N-ского стрелкового полка, выдвинутый на передовой рубеж, прикрывал сосредоточение подходивших наших войск. Район был выбран очень удачно: роты занимали группу невысоких, пологих и вытянутых с северо-востока на юго-запад холмов, покрытых лесом. Лес был негустой, спускался неровными языками вниз по склонам, и пахло в этом лесу грибами и земляникой. Вблизи опушки леса и располагался передний край обороны.
Первая рота на правом фланге была расположена выгоднее, чем вторая, потому что все ее управление и пути, по которым доставлялись патроны и питание, находились на обратном противнику склоне, и склон этот не мог им простреливаться. Все пулеметы, стрелковые отделения и снайперы были так врыты в землю и замаскированы, что, когда стрельба не велась, казалось, что на склоне, обращенном к противнику, никого нет.
Расположение второй роты было хуже, потому что гребень холма, где она укрепилась, изгибался и оставлял уязвимым для противника свой обратный склон. Вторая рота была отделена от первой широким логом, который был прикрыт огнем станковых пулеметов. Вот по этому-то логу и по району обороны второй роты противник снова начал обстрел в это утро.
– Место для командного пункта выбрано хорошо, – сказал начальник штаба, вставая и проходя среди густых кустов жимолости и бересклета, закрывавших выемку заброшенной каменоломни в вершине балки, где и находился командный пункт.
– Да, – самодовольно сказал командир батальона, – у нас посыльные и то путаются. Как выйдут из хода сообщения, непременно приостановятся, прежде чем свернуть в правильном направлении…
И начальник штаба пошел вниз по тропинке к лошадям.
Все это время был слышен прерывающийся, неровный гул выстрелов справа, как будто этот гул шел то от нашей стороны, то откуда-то издали к нашей. Снова стал надвигаться кувыркающийся свистящий звук, и налево за деревьями грохнуло, загудело, и слышно было, как по ветвям зашумели мелкие осколки.
Савельев, наклонившись к Колбату, осматривал покрасневший его глаз, когда с противоположной стороны поляны вынырнул Гусельников. Колбат сразу оживился, заметив у него в руках котелок с кашей и свою миску. И от миски и от котелка шел пар.
– Где ты был? – спросил Савельев.
– Слазил поглядеть, куда попало. Всё по лощине долбят, а там у нас провод. Воронку выкрутило здоровую.
Савельев перешел на служебный тон и сказал:
– Быстро позавтракаете, товарищ Гусельников, и проведете Колбата. Будет работать вместо Ангары с левофланговой.
– Есть провести Колбата! – с веселой готовностью ответил Гусельников. – Сейчас выстужу ему кашу.
– Только бережно сделай – место опасное. И сам поаккуратней… – добавил Савельев.
Колбат во время разговора смотрел то на Савельева, то на Гусельникова. Он сидел среди зеленой густой травы. Трава и листья на деревьях уже подсыхали. Солнечный луч падал теперь не сбоку, а сверху и вкось на Колбатово надломленное ухо. Какая-то мелюзга толкалась в этом луче, и назойливый слепень вился над его головой. Колбат держал большую гладкую свою голову, как бы ничего не замечая, чуть-чуть косил глазом и вдруг вскидывал голову и хапал пастью, не причиняя, однако, никакого вреда слепню.
На дальнем краю поляны начальник штаба связи сел на лошадь и вместе с коноводом поехал в ту сторону, откуда не было слышно ни свистящего тяжелого полета, ни грохота, ни гула.
– Чегой-то приезжал начальник штаба? – спросил Гусельников.
Он обломал крепенький кленовый сучок и помешивал им кашу в миске Колбата, чтобы скорее остывала. Савельев раскладывал из котелка в миски кашу Аяну и Хабитусу.
– Боевая задача серьезная, – с достоинством ответил Савельев. – Вот и проверяет, чтобы связь не подкачала… – И побежал за обедом себе и Гусельникову.
Ожидая, пока простынет каша, Колбат занялся полезным делом: вытаскиванием клеща. Но клеща добыть из припухшей кожи около глаза было нелегко, и, зажав обеими лапами морду, он долго тер лоб и глаза, стараясь сбросить круглого напившегося маленького врага.
Гусельников подошел с простывшей кашей, вытащил у Колбата клеща, сказал: «Как же я его прозевал?» – и подвинул ему миску. Как и всякий заботливый вожатый, Гусельников должен был следить, чтобы у собаки не было клещей: собака может заболеть от их укуса. Гусельников уж так и привык, что, даже гладя Колбата, крепко прижимал его шерсть рукой и нащупывал, не впился ли где-нибудь клещ.
Пока Савельев и Гусельников обедали, Колбат дочиста вылизал свою миску и, подталкивая ее носом, довез до дерева, а там еще погремел ею. Гусельников вытер котелок травой, налил из своей фляжки в миску Колбата чистой воды, и Колбат жадно ее вылакал. Потом Гусельников отвязал поводок Колбата, подал команду, и они пошли направо вместе с Савельевым.