— Можно за ноги дернуть.
Капитан быстро обернулся на голос и нетерпеливо приказал:
— Иди дерни!
К столбу подошел невысокий кривоногий солдат, взял повешенного за ноги, нагнулся всем туловищем вперед, сильно дернул.
— Теперь можно снимать, господин капитан.
Солдат исчез в темноте.
— Снимайте скорее.
Капитану казалось, что все делается слишком медленно. Схватил валявшуюся на земле скамейку, поставил у столба. Кто-то из солдат вскочил на скамью, нащупал руками веревку, на веревке узел.
— Ничего не сделаешь, надо обрезать, господин капитан, крепко затянуто.
— Нож, дайте нож! — крикнул капитан. — О черт, у кого из вас нож?
— Есть, господин капитан!
Офицер вырвал у солдата нож, легко вскочил на скамейку, ухватился левой рукой за веревку, правой стал резать. Тело повешенного с глухим стуком упало на землю. Капитан соскочил наземь, нагнулся над трупом, нашел конец веревки, отрезал от нее кусок в четверть длиной. Торопливо сунул отрезанный кусок в карман, бросил нож и побежал.
Когда добежал до своего вагона и влез на площадку, вынул платок, отер потный лоб, постоял немного. Пройдя в купе, вынул все деньги из сундучка, вышел к играющим.
Взволнованно дождался своей карты.
— Ва-банк!
Крепко стиснул в кармане кусок веревки. Правой рукой накрыл карты.
— Смотрите ваши карты, капитан.
Задрожавшими пальцами капитан приоткрыл конец верхней карты. Побледневшим лицом глянул на капитана рыжебородый король червей. Вот-вот раскроются перекошенные страхом губы рыжебородого.
— Братцы!..
Руки у капитана стали деревянными, нет сил оторвать от стола вторую карту.
— Глядите, капитан, — нервно сказал банкомет.
Капитан снял короля червей, подсунул его под нижнюю, карту и медленно-медленно потянул за конец верхнюю…
— Семерка пик…
Откинулся на спинку стула, облегченно передохнул.
— Мне больше не надо.
Банкомет положил карты, достал папиросу, закурил. Улыбается.
— Уж нет ли у вас, капитан, веревки от повешенного?
Дико запрыгали глаза у капитана, налились кровью. Судорожным хрипом перехватило горло.
— Прошу без шуток!
Банкомет удивленно посмотрел на капитана. Молча поднял свои карты.
— Мне тоже, капитан, не надо.
И выбросил на стол восьмерку пик.
У капитана хрустнули пальцы, сжимавшие веревку. Запрыгал в руке рыжебородый король…
Молча поднялся и, грузно передвигая отяжелевшими ногами, прошел в свое купе, щелкнул замком. В глубоком раздумье постоял возле пустого раскрытого сундука, взял револьвер со стола, всунул дуло в рот, нажал курок…
Когда прибежавшие на выстрел офицеры открыли дверь, увидали: на диване, прислонясь спиной к стене, сидел капитан. В левой руке крепко зажал кусок веревки. На полу валялся рыжебородый король червей…
…Путь исправили еще до рассвета.
На рассвете начали орудийный обстрел станции Максюткиной. Смотрели, как взлетали кверху огромные столбы земли и дыма, как черными муравьями расползались в разные стороны люди.
Радовались.
— Ага, не нравится закуска!
— Так их, рассукиных детей, жарь!
— По капитану поминки справляем.
Не переставая стрелять, медленно продвигались к станции.
Полковник, на которого смерть казначея произвела тяжелое впечатление, хмуро покусывал жиденькие бесцветные усы.
— От одного выстрела орудийного бегут, мерзавцы. Банда, сволочь, снарядов на них жаль! Перепороть всех, чтоб месяц садиться нельзя было!
Станция горела…
Со свистом летели снаряды, в грохоте взрывались черными столбами земли. Тренькали пули по рельсам, по станционным зданиям. Люди падали на рельсы, шпалами ложились поперек пути.
Ползли другие… Тоже падали…
Ползли… Падали… Ползли… Падали…
Петрухин с холодной решимостью отдавал приказания:
— Взорвать путь во что бы то ни стало!.. Задержать поезд!.. Броситься сейчас на поезд — безумие, а ночью можно попытаться… Задержать поезд до ночи, задержать!..
— Товарищ Петрухин, напрасно люди гибнут, не подойти близко.
— Надо держаться.
— Не продержимся…
— Надо держаться!
— Людей зря положим, товарищ Петрухин.
Петрухин молча смотрит в бинокль, примеривает расстояние до поезда.
— Эх, парочку бы пушек нам!..
Конный полк Максима продвигался к линии железной дороги. В десятке верст от линии услыхали орудийную стрельбу.
— Слышите, Максим Иваныч, из пушек палят?
— Да, из пушек.
— Не иначе с Петрухиным бой, Максим Иваныч.