Кажется, зачинщиком всегда был Кайт. А может быть, и нет. Пол старался не вслушиваться в их разговоры и поспешно затыкал уши плеером, едва только слышал приятный низкий голос Кайта. Тот никогда не предлагал никого убить. Он был таким же, каким Пол его помнил — весельчаком и балагуром. И именно его Пол до сих пор иногда видел рядом с собой на улице.
***
Небольшая квартира, которую он купил пять лет назад, выходила окнами на парк. Полу нравился этот вид. Иногда у него брали интервью, и тогда он врал, что вид из окна ему важен для вдохновения.
Но правда заключалась в том, что ему не нужно было вдохновение. Тишина и темнота — вот и все, что ему было необходимо, чтобы очередной шедевр взорвал литературный мир. А затем еще один. И еще. На семерых у него было четыре творческих псевдонима, и все были успешны в той или иной степени. Вот только Пол Анкинсон не написал за всю свою жизнь ни одного романа.
— Моя очередь, моя! — голос Мика звучал громко и возбужденно. — Пустите меня, там уже должны вылупиться мои драконы!
— Я следующая, — щелкнула зажигалка — это Мадж прикурила сигарету. — Сегодня Питер нас наконец-то трахнет.
— Дорогу мистеру Зингеру! — мистер Шого закашлялся. Последнее время старик совсем сдал, но именно его книги читал весь мир, и даже — продавщица Эми.
— Ладно, но потом мы! — Гуффи недовольно насупился. Он всегда был последним, даром что по серии детских книг с авторскими рисунками сходили с ума все мамочки Америки.
Пол положил молоко в холодильник, принял душ и переоделся. Сел за компьютер. Настроил специальную программу отложенного старта — ровно через два часа та включит на всю громкость рэп. И крепко привязал себя специальными ремнями к стулу.
Важно было успеть сделать это, пока в плеере играла специально подобранная на такой случай песня. В ней почти не было пауз, и Пол точно знал, в какой момент нужно сунуть ключи от ремней в одну из многочисленных ваз на столе. Так, чтобы никто из семерых не знал, где они.
И только после этого он задержал дыхание, как перед прыжком, и решительно выключил плеер.
— Отлично! — Мик радостно улыбнулся и щелкнул пальцами, разминаясь.
Прежде чем застучать по клавиатуре, набирая текст очередного тома приключенческого фэнтези, он отбросил со лба мешающую прядь.
***
— Мистер Анкинсон!
Пол резко развернулся и едва не сшиб Эми с ног. Магазин, обычно пустой и светлый, накануне сочельника был забит народом. Единственный наушник едва не выпал от столкновения, и Пол поспешно запихнул его поглубже.
— Здравствуйте, Эми, — он выдавил из себя улыбку. Впрочем, это было несложно. Девчонка сама счастливо ему улыбалась и выглядела этакой куколкой из числа тех, что стояли сейчас на прилавках. Только у пластиковых ангелочков за спиной были крылышки, а у Эми — тяжелый объемный рюкзак, наверняка с подарками.
— Здравствуйте! Извините, я просто хотела сказать… Ваш последний роман прекрасен! — она выпалила все это скороговоркой, и Пол невольно улыбнулся снова, уже искренне.
— Спасибо, — помедлив, кивнул он. — Мне тоже кажется, что он довольно… удачный.
В этот раз старик Шого превзошел сам себя. Читая его роман, Пол несколько раз порывался высказать ему свое восхищение — останавливало лишь непреложное правило никогда не говорить ни с кем из семерых. Иначе Пол рисковал не удержать дистанцию, потерять контроль. Когда-то в этом не было ничего страшного. Но тогда никто еще не просил никого убить.
Неожиданно Эми нахмурилась.
— Вы прибедняетесь! — припечатала она решительно. — Роман гениален, и вы это знаете!
— Да, наверное… — Пол поджал губы, не зная, как вывернуться из неловкой ситуации. Обижать девчонку не хотелось.
— Позвольте угостить вас кофе, — Эми умоляюще заглянула ему в глаза. — Я так надеялась, что вы придете к нам в магазин, и я смогу рассказать вам, как мне понравились некоторые сцены… Если у вас, конечно, есть время.
Пол замер, не зная, как реагировать. Время было. Черт побери, его было полно! Дни и ночи напролет он спал, пристегнутый к стулу, просыпаясь под оглушающий рэп на несколько минут каждые два часа, чтобы проверить, все ли в порядке и сколько тысяч знаков написал один из семерых за свою “смену”. Физически он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Так почему, собственно, не выпить кофе с симпатичной девушкой?
Прежде чем кивнуть, он проверил заряд у плеера. Двенадцать часов. Хватит с лихвой.