Три коротких дня последовавших за 27 мая, когда повреждённый «Йорктаун» без потерянного «Лексингтона» вернулся в Пёрл-Харбор после боя в Коралловом море, были очень насыщенными. Пёрл-Харбор и его авиабазы на острове Форд и Канеохе на наветренном берегу Оаху, были переполнены секретностью, кипучей деятельностью и кучей слухов. Если то, что вы услышали, не привлекло вашего внимания, нужно было просто немного подождать.
Командир 3-й истребительной эскадрильи капитан 3-го ранга Дж. Тач (второй справа) со своими новыми пилотами. Крайний слева – старший мичман Том Чик, начало мая 1942 г.
Пока «Йорктаун» проходил срочный ремонт на военно-морской верфи, на берегу спешно комплектовали его новую авиагруппу. Как из эскадрилий, так и из отдельных пилотов и самолётов – всего оказавшегося под рукой. Как выразился один остряк: «Коллекция всех имеющихся запчастей». Шутка-то шутка, но она достаточно точно отражала реальность. Та же 3-я истребительная состояла из 24 новеньких истребителей «Грумман» F4F-4 «Уайлдкэт» и 27 пилотов. Однако к её штатному составу принадлежали лишь её командир, капитан 3-го ранга Джон «Джимми» Тач, и только что закончивший учебку лейтенант Р. А. М. Дибб.
16 пилотов были из 42-й истребительной эскадрильи «Йорктауна». Ещё шестеро свежеиспечённых лейтенантов, одноклассников Дибба, изначально были распределены в 8-ю истребительную авианосца «Хорнет». Оставшимися тремя, пополнившими список, были мы с Томом Барнсом и капитан 3-го ранга Дон Лавлейс. Лавлейс раньше был заместителем Тача, но незадолго до этого его назначали новым командиром вновь формируемой 2-й истребительной. Однако узнав о предстоящей операции, он вызвался вернуться на свое прежнее место и 28 мая опять стал замкомандира 3-й истребительной.
Днём 30 мая импровизированная 5-я палубная авиагруппа перелетела на «Йорктаун». Её слепили из нашей 3-й истребительной, 3-й торпедоносной, 3-й бомбардировочной и 5-й разведывательной эскадрилий. При посадке не обошлось без происшествий: один из F4F не зацепил трос, перескочил аварийный барьер и врезался в севший перед ним истребитель, в котором находился Дон Лавлейс. Замкомандира эскадрильи погиб на месте.
Точка «Удача»
Приняв авиагруппу, «Йорктаун» немедленно взял курс на север. Пунктом назначения была объявлена точка под кодовым именем «Удача». Услышав об этом, члены экипажа пытались выяснить друг у друга: «И где, черт возьми, это находится?» Следующим логичным вопросом было: «А дальше что?» Что будет дальше, и что скрывала вся эта секретность, стало известно на следующий день. Все пилоты и офицеры корабля были собраны в кают-компании для инструктажа. Нам сообщили, что очень крупные силы Императорского флота Японии находятся в движении. Их цель – захват кораллового рифа с двумя песчаными островками, которые мы называли атоллом Мидуэй.
Во время краткого обзора ситуации, который последовал за этим неожиданным сообщением, офицерам, проводившим брифинг, было несложно заставить собравшихся внимательно слушать. Японские силы были не просто огромными, они были великолепно вооружены и полностью способны достичь своей цели. Противник задействовал в этой операции более 200 кораблей и судов, из них 127 боевых: 11 линкоров, 22 крейсера, 65 эсминцев, 21 подводная лодка и 8 авианосцев.
Эти силы были разделены на: 1. Передовое соединение (подводные лодки); 2. Алеутское соединение; 3. Соединение вторжения на Мидуэй; 4. Первое ударное авианосное соединение; 5. Главные силы (линкоры). Первостепенное значение для нас имела Первое ударное авианосное соединение под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо. Эти было то самое соединение, что наносило удар по Пёрл-Харбору. Закалённое в боях, оно теперь состояло из эскадренных авианосцев «Акаги», «Кага», «Сорю» и «Хирю», при поддержке двух линкоров, двух тяжёлых крейсеров и одиннадцати эсминцев. Но в их составе отсутствовали авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку» – они оставались в Японии зализывать раны, полученных в ходе сражения в Коралловом море.
CV-5 «Йорктаун» во время ремонта в доке Пёрл-Харбора, 29 мая 1942 г.
Для противодействия Первому ударному авианосному соединению у нас были только 16-е оперативное соединение контр-адмирала Спрюэнса с авианосцами «Энтерпрайз» и «Хорнет», и 17-е оперативное соединение контр-адмирала Флетчера с «Йорктауном», который все еще залечивал раны, полученные в том же Коралловом море. Три наших авианосца поддерживали семь тяжёлых и один лёгкий крейсер и пятнадцать эсминцев, плюс передовая завеса из подводных лодок.