Из-за разницы в крейсерских скоростях нам с Шиди приходилось лететь «змейкой», чтобы сохранять позицию позади строя TBD. Я как-раз начал очередной плавный левый вираж, когда из воды впереди и слева от строя торпедоносцев вдруг вырвался гейзер воды. Конечно, я испугался. Тем более, что никакого объяснения на ум тогда не приходило. Лишь несколько дней спустя я узнал, что командир авиагруппы «Йорктауна» щёлкнул тумблером постановки бомбы на боевой взвод, но вместо того, чтобы просто выдернуть предохранительную чеку из взрывателя, сработал сброс бомбы. Капитан 3-го ранга Лесли немедленно нарушил радиомолчание и предупредил других пилотов, чтобы они снимали взрыватели с предохранителя вручную, но к тому времени ещё двое потеряли бомбы таким же образом. Поскольку взрыватели стояли на предохранителях, то детонации не произошло. То, что я наблюдал, было всего лишь всплеском упавшего в море 1000-фунтового «камешка».
Пока мы летели к цели, происходили события, о которых мы совершенно не подозревали. Ударная группа с японских авианосцев прорвалась через защищавшие Мидуэй истребители и подвергла бомбардировке и штурмовке объекты атолла, нанеся умеренный ущерб и незначительные потери. Самолёты с Мидуэя ответили серией нескоординированных торпедных атак и бомбовых ударов с горизонтального полёта и пологого пикирования по кораблям Первого ударного авианосного соединения. В ходе этих продолжавшихся в течении полутора часов атак, торпедоносцы и пикировщики понесли тяжёлые потери, однако ни одна бомба или торпеда даже не поцарапала краску на японских кораблях.
«Уайлдкэты» и «Донтлессы» из авиагруппы «Хорнета» перед взлётом. 4 июня 1942 г.
У авиагруппы «Хорнета» были свои проблемы. Им вообще не удалось обнаружить японские авианосцы. К тому же, у десяти сопровождавших их «Уайлдкэтов» кончилось топливо, и они были вынуждены сесть на воду, так и не сумев вернуться на свой авианосец. «Донтлессы» также вскоре столкнулись с нехваткой топлива и решили возвращаться. Часть из них направилась к Мидуэю, а остальные вернулись к 16-й оперативному соединению, так и не увидев целей.
У авиагруппы «Энтерпрайза» дела обстояли немного лучше. Пикировщики во главе с командиром группы, капитаном 3-го ранга Уэйдом Маккласки, также не смогли обнаружить цели в рассчитанном месте, но продолжили поиск. А вот поднявшаяся на высоту 20 000 футов, десятка «Уайлдкэтов» сопровождения из 6-й истребительной «Энтерпрайза» по ошибке полетела за 8-й торпедоносной эскадрильей «Хорнета», вместо своей 6-й торпедоносной, которую они должны были прикрывать. 8-я торпедоносная выбрала более южный курс, чем остальные эскадрильи с «Хорнета», и летела прямо к цели и своей гибели. Прибыв на место, 6-я истребительная сообщила, что у них тоже заканчивается топливо. Они прервали выполнение задания и вернулись на «Энтерпрайз».
Глава 3
Переполненные палубы
Отбивавшийся от непрерывных атак командующий Первым ударным авианосным соединением вице-адмирал Тюити Нагумо получил сообщение о необходимости второго удара по Мидуэю. Поэтому это он приказал перевооружить свои резервные самолёты, снаряжённые противокорабельным вооружением – торпедами и бронебойными бомбами – на «наземные» фугасные бомбы для второй атаки Мидуэя. Затем, получив от одного из своих самолётов-разведчиков сообщение об обнаружении американских оперативных соединений, он отменил свой предыдущий приказ и распорядился вернуть на все самолёты противокорабельное вооружение. В результате лихорадочного выполнения экипажами обоих этих приказов на палубах авианосцев оказались незакреплённые боеприпасы. Люки подъёмников бомб и торпед, а также магазинов боеприпасов оставались открытыми, вдобавок шла заправка вернувшихся с Мидуэя машин.
А мы в это время приближались к зоне высоких кучевых облаков, поднимавшихся с высоты 1500 футов [450 м] в виде серовато-белых колонн по всему курсу. Строй торпедоносцев с «Йорктауна» вдруг резко изменил курс вправо. Я последовал за ними, записывая время и новый курс по компасу на левом рукаве своей лётной куртки. В крови заиграл адреналин – вот-вот что-то должно было произойти!
«Грумман» F4F-4 «Уайлдкэт»