Полина, так звали рыжеволосую девушку, появлялась в доме практический каждый день в обед. Она морщилась, пробуя еду, потом аккуратно отставляла в сторону тарелку, а после критики Павла в сторону Николь всегда звала его к себе на ужин.
Как-то за очередным таким обедом Валентина Михайловна предложила Николь совершить верховую прогулку. Павел заметил, что ему некогда заниматься ерундой. И тут же на просьбу откликнулся Обморок, он договорился встретиться с Николь на следующий день в пять утра возле конюшни. Девушка была рада, прогулка вносила разнообразие в ее жизнь.
Она плохо спала ночью, и утром, чтобы быть бодрой, выпила сразу две чашки кофе. Павла в доме уже не было. Николь, конечно, знала, что он поднимается рано, но не предполагала, что настолько. Выйдя во двор, она заметила двух лошадей. Их клички ей были уже известны – Пегий и Резвая. Похоже, Евгений готовил Резвую для нее, он стоял за лошадью ближе к ее голове и поправлял сбрую. Прогулка обещала быть отличной: бодрящий прохладный утренний воздух, трескотня птиц, роса под ногами, сильные красивые животные – все это в купе с приятной компанией предвещало начало очень хорошего дня. Она быстрым шагом пересекла двор и вдруг остановилась как вкопанная. Ее выражение лица резко изменилось с радостного на настороженное. Еще бы, ведь в этот момент из-за Резвой вышел вовсе не словохотливый и добродушный Евгений, а Павел. Мужчина как всегда был одет в джинсы и черную футболку, знакомый широкий ремень поблескивал шипами. Отступать было некуда.
– Готова? – спросил Павел, передавая ей поводья.
– Да, – под нос ответила Николь.
Мужчина запрыгнул на Пегого и потихоньку пошел в сторону ворот. Он не собирался помогать ей, предлагая разобраться со всем самой. Чего он не ожидал, так это того, что через считанные минуты Николь обгонит его за воротами. Девушка сидела в седле прямо, правильно держала поводья. Она не была новичком.
– Ты неплохо справляешься! – сказал он, поравнявшись с ней. – Держите лошадей?
Николь слегка улыбнулась. Это была первая похвала в ее адрес.
– Нет, не держим. Однако каждую неделю я езжу на ферму и там тренируюсь.
– Ясно.
Павел больше не говорил ничего, и Николь стало от этого неловко. Сначала она думала, что он хочет просто ее смутить, заставить почувствовать себя не в своей тарелке. Но потом, проанализировав его поведение в предыдущие дни, оценив спокойствие, расслабленность мужчины, она поняла, что этот человек по природе своей молчун, говорит он только по делу, и вытащить из него хотя бы пару фраз просто невозможно.
Около перелеска они повернули на восток.
– Проверим твои возможности в скачках, – сказал Павел. – Скачем наперегонки по этой дороге. Ты идешь по правой колее, я – по левой.
Павел поднял руку и показал направление.
– Доходим до оврага, около него дорога делает петлю. Там поворачиваем, потом возвращаемся к перелеску. Согласна или не уверенна в своих силах? Если откажешься, я пойму, не всем это дано.
Николь слегка приподняла голову, она считала, что ее навыки верховой езды отточены ничуть не хуже его. А при том, что она имеет небольшой вес, да и лошадь у нее не абы какая, победа была ей обеспечена.
– Согласна! – с вызовом ответила девушка и, пришпорив Резвую, она приподнялась в стременах. – Догоняй, если сможешь.
Резвая неслась по дороге, поднимая клубы желтой пыли, а Николь, пригнувшись к шее лошади, смотрела только вперед. Ветер бил в лицо, она чувствовала, как мышцы животного работают, словно отточенный механизм. Несколько раз дорога делала плавный изгиб, Николь в эти моменты сбавляла темп, боясь попросту выпасть из седла. Вот колея пошла на поворот, это и была та самая петля, о которой говорил Павел. Впереди обозначился рваным краем овраг. Участок без сомнения был опасным, поэтому Николь немного приструнила Резвую, стараясь войти в круг плавно. И тут она услышала топот копыт позади, Павел догонял ее. Повернув голову, она увидела коричневую голову Пегого. «Если он меня обгонит, то я проиграю, у него будет повод глумиться надо мной все оставшееся время. Не бывать этому!» – думала Николь, понимая, что еще мгновение, и она проиграет. У нее была только одна возможность, чтобы помешать, ему выиграть. Резко направив Резвую на соседнюю колею, она преградила Пегому путь. Маневр был неожиданным и очень рисковым, Павел сразу натянул поводья. Его конь резко остановился и встал на дыбы. Несколько шагов, и вот они летят с обрыва. Павел едва успел убрать ногу, когда Пегий упал на бок и поехал по песку вниз. Из песка торчали корни, они обдирали кожу его любимца.