Время шло, и ночь вступила в свои права. Николь дежурила первой. Однако, несмотря на столь позднее время, у костра никого не было. Пламя освещало только деревья, роняя тени вглубь темного леса. И среди этой игры света и тени скрылись двое. Вот по освещенной части дерева по коре прошла мужская ладонь и снова скрылась в тени. Огонь выхватил резкие очертания широкой спины. Мышцы мужчины были напряжены, рука сжимала тонкое запястье, и бледная девичья кожа ярко контрастировала с темной шершавой корой. Павел был начеку, ясно слыша все звуки леса, к которым примешивалось тихое прерывистое дыхание. Его кожа похолодела от влажного лесного воздуха, и те места, к которым прикасались теплые мягкие руки, обжигало огнем. Он вытащил рубашку Николь из-за пояса. Проникнув под ткань ладонью, Павел ласкал девушку, сберегая от прохлады леса. Он не мог говорить ей нежные слова прилюдно, не мог приобнять или приласкать при всех. Даже самые легкие намеки на нежные чувства шли из души его, и он хотел отдать все это только ей без свидетелей. Признание у реки далось Николь легко, а ведь для них обоих именно с него начиналась другая веха в жизни. Все ли просто в любви? Нет. Любовь невозможно описать словами, нельзя сказать, за что ты любишь человека. Просто любишь и все, и не нужно никаких обоснований этому чувству.
Павел понимал, что кроме общей привязанности, чувств, их индивидуальность, заботы, интересы пока оставались прежними. Он готов был изменить свою жизнь так, чтобы оставаться с Николь, но готова ли она была к этому? В признании девушки не было пустоты, она осознала свое чувство и приняла решение связать его судьбу со своей. Ответ последовал, пусть несвоевременный, без помпы, скрытый ото всех. Это признание стало отправной точкой их общего пути, в котором смешается все: любовь, быт, повседневные заботы, горе и радость.
Когда дыхание Николь в поцелуе стало сбивчивым, редким, он отстранился и посмотрел в опьяненные зеленые глаза. Девушка зажмурилась, ее голова безвольно упала ему на грудь.
– Ш-ш-ш, любимая, сейчас все пройдет.
Павел подхватил Ники словно пушинку и вынес на свет. Все свои силы и эмоции она отдала сегодня всецело ему. Не удивительно, что заснула девушка в его руках буквально за минуту.
– Мороженку хочу… – тихо прошептала она во сне, подложив кулачек под щеку.
Павел от такого заявления беззвучно рассмеялся, и вдруг улыбка сползла с его лица. Он осторожно прикоснулся щекой к макушке Николь. Сегодня дежурство Льва отменялось.
Утром их команда была особо деятельна. Им оставалось преодолеть еще половину пути к цели. У всех были свои задачи. Варя как обычно занималась Пассангом. Он никак не хотел есть «черную кашу». Именно так мальчик называл обычную гречку. Она была для него непривычна. Однако Лев давно раскусил его. Тут во главе стояла логика. Стоило ему объяснить вопрос с точки зрения логики, а не догмы, и мальчик становился покладистым. Лев на простом английском прочитал ему лекцию о пользе гречи, и Пас быстро съел все, что было в тарелке.
Следующие пять дней пути прошли довольно спокойно. Они шли до обеда, потом делали привал на пару часов, и дальше уже не останавливались до сумерек. Большую часть времени группа двигалась по ложбинам между холмов, однако пару раз им приходилось взбираться по крутым склонам, а потом с большой осторожностью спускаться вниз по мокрой траве. Не избежать было и падений. Каждый вечер девушки рассматривали новые синяки на своих ногах.
Пассанг безусловно все время похода был центром их внимания. К Павлу он стремился тогда, когда ему хотелось приключений, Лев наоборот давал ему знания, основательность, заботу. С ним он никогда не спорил. Набесячившись с Павлом, мальчик стремился ко Льву и засыпал, закинув ноги на его грудь.
Конечной точки назначения они достигли вечером на пятый день пути. Идя вдоль узкой глубокой реки, они остановились там, где лес встречается со скалами. Перед ними возвысилась отвесная скала.
– Странно? Что мы вообще можем найти тут? – спросила Варя.
– Постараемся осмотреться! – предложил Павел. – Я и Николь пойдем в одну сторону, остальные в другую.
Лев достал свой тесак, он стал медленно продвигаться вдоль скалы, очищая дорогу перед собой, а Варя и Пассанг внимательно смотрели по сторонам. Местность тут была непримечательной. Все те же заросли, густая лестная подстилка и ничего более. Целый час они потратили на поиски и вернулись обратно ни с чем. Николь и Павел тоже ничего не нашли. Устав, они разместились на валунах у подножья горы. Павел провел по лицу рукой.