Бедный Баюн только и успел издать короткий 'мявк', как упал на землю, контуженый разрядом. Кошачья густая, ухоженная шерсть встала дыбом, превратив его в огромный шарообразный полосатый комок. Оставшаяся нечисть порскнула по всем углам, скрываясь от меня. Из замка выскочила странная бабка. Странными в ней были огромный нос и выпирающий клык, придававшие зловещий вид. Путаясь в пестрой юбке, та мчалась к фонтану, громко ругаясь и обещая смутьяну всевозможные кары.
– Это кто тут безобразничает? Кому в печь захотелось, ась?
Оглядевшись по сторонам и обнаружив только кота, лежащего в отрубе, и меня, имевшего весьма потасканный вид, она остановилась и произнесла коронную фразу, с которой и началась моя нынешняя карьера:
– Кощеюшка, ты ли это, почто бедокуришь?
– Это Кощей, Кощей появился, – послышалось из всех углов. Из них же стали выползать на свет божий обладатели голосов, являя невообразимую пестроту форм и видов. И кикиморы, и русалки, и домовые. Кого тут только не было! Даже Баюн пришел в себя и вновь хлопнулся в обморок, когда узнал, что наехал на Кощея.
Я и сам был потрясен не меньше, стоя в круге самой разнообразной нечисти и размышляя о том, что мое психическое здоровье немного пошатнулось. Скорее всего, ребята меня вытащили из воды и сейчас откачивают, а все эти глюки – плод моего воображения, находящегося в коматозном состоянии.
– Ничего, сейчас меня откачают, и я приду в себя. – философски произнес я вслух, присаживаясь на край фонтана. – Интересно, а кто меня откачивать будет – Юлька или кто другой?
Окружающие немного замолчали, выслушав весь тот бред, что я произнес только что (с их стороны это был самый настоящий бред).
– А ну, все по местам разошлись, – прикрикнула на окружающих Яга, потом обратилась ко мне. – Кощеюшка, пошли со мною, а то после путешествия, поди, устал сильно, тропы-то иномировые сложные очень. А там у меня и чаек поспел, и пирожки есть.
А что ж не пойти, пойду, заодно и попробую, как мое подсознание готовит вкусно.
– Пошли, бабуля, – поднялся я и сделал пару шагов, потом посмотрел на бечеву от лодки, что до сих пор держал в руке. – Так, с этим надо что-то делать.
– Да вон, передай их домовым. Ребятки умные и сноровистые, справятся.
Передав на руки двум мелким коротышкам в бесформенных балахонах свою лодку, я направился за бабкой. Придя на кухню, она налила в большую глиняную кружку ароматного чая и начала рассказывать.
Оказывается, меня перекинуло в этот мир по вине колечка, что сейчас охватывало мой мизинец. Это отличительный знак царя Кощея, по прозвищу Бессмертный. Окружающий мир полностью совпадал с описанием сказочной Руси. Сам я стал одним из видных и значимых главных персонажей.
Раз в несколько столетий, когда прежнему Кощею уже надоедает такая жизнь и он ни о чем другом больше думать не может, Бессмертный исчезает в веренице миров (может, возвращается в свой родной, может, просто умирает безо всяких спецэффектов), а его колечко отправляется странствовать по мирам в поисках нового хозяина. Критерии очень жесткие, и немногие подходят по ним (получается, что я в душе был Кощеем и кольцо позволило мне раскрыть скрытые таланты). Как только тот находился, то перемещался сюда, получив в наследство огромный замок, затерянный среди лесов и болот. Получал кучу бонусов, вроде полного знания заклинаний, что использовались по желанию, полную неуязвимость (точнее, бессмертие и отсутствие тяжелых травм), огромное количество золота и славу, что переплевывала славу Сталина, Гитлера, Пиночета и прочих земных диктаторов вместе взятых.
Кроме этого, еще и приобретал такое не очень приятное свойство, как тягу к золоту. Я с трудом могу заставить себя спокойно брать золотые ложки и блюдца. Каждый раз у меня возникает желание немедленно их схватить и утащить в подземелье, чтобы присоединить к основному запасу.
Прежние Кощеи нападали на местные земли, захватывали пленных и продавали их в рабство в дальние страны. Еще обкладывали данью, которую можно было выплачивать только в золотом виде – монеты, украшения, прочие поделки. Брать в заложники местных принцев и королевичей, вкупе с царевнами и принцессами было нечто вроде хобби, которому они предавались раз от раза.
Вся земля была под Кощеем (теперь уж подо мною), и вся нечисть с трепетом произносила мое имя. Михаил Кожухов пропал, растворился в воде фонтана, взамен появился Кощей Бессмертный. Мне подчинялись домовые, банники, сенники и кикиморы. В замке проживали Змей Горыныч и кот Баюн. Изредка заскакивала Лихо, наводя шороху и принося сплетни, что перебирались на кухне совместно с Ягой. Еще и Соловей разбойничал поблизости, тоже являясь моим подчиненным. Некоторую вольность держали Водяной и Леший, подчиняясь мне только номинально.
– И как же мне обратно? – ошарашено спросил я, когда вволю наелся пирогов и напился чаю. – Я домой хочу, к своим.
– А никак, – развела руками Яга, – ты же Кощей, и этим все сказано. Хоть и молодой больно, прежние все больше старцами были, с опытом и знаниями.
– Так, может, колечко-то ошиблось, – с затаенной надеждой спросил я, – вдруг непонятка вышла, я же его случайно на палец надел? Вот сейчас сниму его и все, пусть любой другой это кольцо надевает.
Баба Яга с интересом смотрела на то, как я несколько минут с пыхтением пытался избавиться от нежданного подарочка. Колечко из белого золота крутилось и вертелось свободно, но вот вверх не поднималась ни на миллиметр. Я уже и маслом пробовал его смазывать, надеясь, что оно станет проще сниматься.
– Это все без толку! – торжественно произнесла Яга. – Кольцо никогда не ошибается, и его выбор точен и правилен.
– А если я палец отмахну, – потянулся я к ножу, что лежал неподалеку на столе, – фиг с этим мизинцем, зато освобожусь от этого кольца, а?
Бабка только пожала плечами, мол, делай, как хочешь, но я все сказала. Подержав в руке стальную полоску, я не решился на такие эксперименты.
– Да ты не тушуйся, Кощеем быть совсем неплохо, – пыталась утешить меня бабка. – Народишко побаивается, золотишко приносят. Как совсем соскучишься и загрустишь, можно войной пойти на кого.
– Да не хочу я ни на кого идти войной! – в сердцах вскричал я. – Я воевал только на мониторе компа да на листочках тетради, когда в морской бой резались на парах.
– А чей это за звери такие, – спросила меня бабка, – комп вот, потом тетрадь энта?
– А-а, – махнул я рукою, – долго объяснять, да и не поймете вы. Лучше пойду посмотрю, как там с моей лодкой дела обстоят.
Поднявшись из-за стола, я очень быстро добрался до небольшой каморки, за дверью которой слышались возбужденные голоса двух существ. Не людей, отмечаю, существ.
– Да режь, я тебе говорю!
– А Кощей, вдруг он сам захочет добить это чудо непонятное?
– Зачем добить, оно уже умерло, вон дырка какая, видать, наш царь очень сильное колдунство применил. Наверное, то верх, а это низ с потрохами, которые и раздуло. Или времени у него не хватило, чтобы полностью распотрошить чудо непонятное.
– Так, может, он и захочет его сам доделать?
– Режь, тебе говорят, мы и сами все сделаем, а Кощей за наши труды еще и наградит.
Непонятный диалог стал очень тихим, сойдя на шепот и возню. С чувством, что опоздал, я приоткрыл дверь и успел увидеть такую картину. Два домовых, держа огромный кухонный тесак, примериваются к уцелевшему борту моей лодки. Я так и застыл в шоке, не успев ничего сделать или сказать, чтобы предотвратить намечающуюся катастрофу.
– Так, давай вместе вот здесь резать начнем, чтобы и награда была поровну. Только аккуратно, чтобы не сильно шкуру повредить, – энергично скомандовал первый домовой и налег на ручку ножа. Воздух из распоротого борта с веселым шипением вырвался наружу, сметая домовых в сторону.