Нитки украшений в его волосах и перья на шляпе смотрелись дико среди вереницы смертей, которая их окружала. Были погибшие от ножевых ударов – распоротые животы и горла с запекшейся кровью выглядели неважно, но все же лучше, чем покрытые глубокими нарывами тела стариков, лежавших много дней в постели, или же желтушные трупы больных. Были отвратительно раздутые зеленоватые трупы утопленников. Были почерневшие тела с глазами, выеденными крысами.
Йеннифэр, морщась, с деловым видом оглядывала трупы, приподнимая простыни и косясь на зомби, которые шаркали поблизости. Джарлакс взял на себя самых свежих мертвецов. Цири и Майрон быстро, ловко и без гримас на лице совали пальцы в рты покойников, проверяя языки, а после искали следы на руках и ногах, задирая рубахи, юбки, а иногда и стягивая штаны с тех, кого не успели раздеть зомби.
Мелькор глумливо хмыкнул над парочкой тел, которых, судя по всему, смерть, а затем и трупное окоченение застало в момент соития.
«Вот что бывает, когда эти последыши без конца думают о том, с кем бы возлечь! Вот что!»
Он скривился над отвратно благообразным телом какого-то старца, накрытого удивительно чистой простыней, а затем уставился на огромную рваную рану на животе крепкого мужчины. В руке труп все еще сжимал пустую бутылку, а в ране что-то поблескивало и темнело. Грудная клетка трупа слегка шевелилась, словно под ней кто-то спрятался. Вала уже потянулся, чтобы ткнуть пальцем в забавную аномалию, когда «нечто» внутри тела развернуло длинные суставчатые лапы, перемазанные трупным гноем и сгустками крови, а потом пошевелилось и вытащило из трупа огромное, покрытое щетиной паучье тело. Одно брюхо было с пол-локтя Мелькора.
Вопль отчаянного отвращения был такой, что обернулись все. Мелькор отскочил от паука, влетел спиной в одного из зомби и свалил сначала его, а потом стойку инструментов для разрезания одежды и подготовки трупов к препарированию. Стойка издала жуткий железный грохот.
– Мерзкая тварь! – Мелькор сорвался в поток забористой грязной брани.
Паук невозмутимо уселся на живот покойника, повел передними лапами, блестя черными глазами-бусинами, и принялся жрать трупную плоть у краев раны.
Опрокинутый зомби за спиной Мелькора жалобно застенал. Нитки, сшивавшие его рот, порвались, одна из рук, пришитая к телу, тоже отвалилась, и теперь из плеча торчала сломанная кость, облепленная гнилым мясом. На выбритом виске зомби виднелся еще один номер: 2041.
Бедренные швы тоже разошлись. Обе ноги зомби остались стоять на полу, странно подпрыгивая и перетаптываясь, а потом одна из них упала, потащив за собой вторую.
Цири переглянулась с Йеннифэр. Обе прыснули в кулачки.
– Да что ты так орешь-то? – подал голос Джарлакс. – Ты ж сапогом его раздавить можешь и больше его раз в десять, а эти не ядовитые. Если б у него желтые полосы на жопе были, вот тогда бы даже я обосрался, а этот не опасный. Ну, то есть, он кусается, конечно, но не смертельно больно… так, как пятерка шершней, правда.
На лице Мелькора застыло выражение абсолютного иррационального ужаса, и он завертел головой так, словно из каждого угла могло вылезти по паре десятков таких же пауков.
– Все пауки опасные, – наконец, выпалил он. Его черные глаза лихорадочно блестели. – Все! Все до единого!
Майрон страдальчески вздохнул, а потом в несколько шагов пересек пространство между собой и Мелькором, схватил паука за лапу, швырнул наземь, и со всего маху припечатал сапогом. Раздался мерзкий чмокающий звук и на землю плеснула белесо-прозрачная мешанина внутренностей.
Майрон звонко и смачно чмокнул Мелькора в щеку, что смотрелось с учетом места особенно нелепо. На его лице не читалось ни капли нежности, а исключительно раздражение. Майрон развел руками, глядя на валу.
– Проблема решена?
Мелькор стащил перчатку. Потрогал место поцелуя. Покосился на пятно на полу. Шумно выдохнул через нос.
– Здесь по меньшей мере полторы сотни трупов, – без улыбки и убийственно спокойно сообщил он Майрону. – В скольких из них еще может сидеть такая же тварь?
Майрон вздохнул и скрестил руки на груди.
– Я не буду копаться во всех трупах здесь, – он кивнул в сторону зомби. – И кончай портить местное имущество… повелитель.
Подходить к трупам Мелькору больше не хотелось. Он ткнул мыском сапога развалившегося зомби. Рука попыталась отползти от тела по полу, цепляясь за плиты пальцами.
«Надо сделать вид, что так и было».
Мелькор попытался поднять безногое и безрукое тело, упавшее на пол, потянул его за волосы на голове – и голова, покрытая синевато-желтой гниющей плотью, осталась у него в руках. Следом хлюпнул и оторвался скальп, а стенающая голова в ошметках мяса шлепнулась на пол.
Остальные зомби, все еще блуждающие по залу, не обратили внимания на павшего товарища.
«Да что за… как оно вообще держалось?!»
Возле нескольких столов для трупов стояли огромные железные баки для всех частей тел и одежды, которые не собирались пришивать или возвращать владельцам и семьям умерших Хранители Праха. Заглянув внутрь и скривившись от тошнотворной гнилостной вони, Мелькор понял, что несколько из них были почти пусты, а пара – почти переполнены.
Первым он засунул в эту мешанину тряпок дергающееся, но совершенно беспомощное тело. Следом – относительно спокойные ноги, которые пришлось согнуть в коленях.
Остальные с интересом наблюдали за его манипуляциями, потому что проделывал все Мелькор с таким демонстративным отвращением, что оно изливалось от него в радиусе метров пяти.
– Серьезно? – наконец, не выдержал Джарлакс. – Ты прячешь в помойном ведре расчлененный труп?
Мелькор пожал плечами и отступил, поморщившись. Голова на полу с удивительно целыми зубами зловеще клацнула челюстью возле его сапога. Мелькор с отвращением ее пнул. Голова опять застенала, как будто рыдая от обиды.
– Я советую тебе закончить это до того, как здесь появятся местные служители, – ехидно заметила Йеннифэр. – Вряд ли им понравится потеря своего ручного мертвеца, хоть он и… какой он там?
Цири приподнялась на цыпочки, глядя туда, где валялся скальп зомби.
– Две тысячи сорок первый! – радостно уточнила она.
Мелькор очень пристально посмотрел на Майрона. Майрон посмотрел на него и пожал плечами. Мелькор обиженно фыркнул и отвернулся.
Самые неприятные последствия сокрытия преступления с порчей имущества дали о себе знать, когда Мелькор торжественно донес кусачую голову на вытянутых руках до помойного бака и швырнул ее туда с жутким грохотом удара о металлическое дно.
Повисло мгновение умиротворенного ковыряния в трупах, когда железный грохот возвестил, что зомби, даже расчлененный и раскиданный по бакам, упорно пытался воссоединиться. Одна из необъятных мусорных бочек дернулась, слегка подпрыгнув на полу.
Цири хихикнула от этого зрелища и перевела взгляд на очередной труп женщины. На этот раз – со сломанными ногами.
Мелькор вздохнул с видом вселенской усталости, глядя на то, как дергаются бочки, издавая жуткий лязг металла о каменный пол.
– Я породил очередное чудовище, – скорбно возвестил вала.
Джарлакс оценивающе покосился на мусорные баки и согласно покивал головой, оскалившись.
– Между прочим, в трущобах в ночи такие напугают, кого хочешь!
Майрон вздохнул, накрывая простыней тело на плите перед собой.
– Мэлко, это… – майа повел рукой, как будто подбирая подходящие определение, – прыгающие помойки! Не самое лучшее из всего, на что ты способен.
Йеннифэр уже собиралась произнести гневную отповедь, чем следовало бы заниматься Мелькору, а вместе с ним и остальным мужчинам в помещении, но Цири издала торжествующий возглас, оборвав чародейку до того, как удалось произнести хоть слово.
– Есть! – радостно сообщила она. – Я нашла кое-что! Вы только посмотрите на эти следы от щупалец!
Поиск места, где нашли тело, прошел на удивление гладко. Хранители Праха без вопросов указали им на нужного сборщика трупов. Сборщик за десяток золотых с пугающим энтузиазмом отвел их к нужному входу в каналы, потребовав разве что не рассказывать о трупном месте никому больше.