— Тлен, значит? — разочарованно хмыкнула она, её голос звучал как холодный ветер. — Читала о тебе в базе данных. Пять лет назад ты сбежал с задания. Господин тогда «наградил» тебя потерей половины твоих бонусов, потерей уровней и уровня доступа «командир».
Её слова были полны презрения, и в воздухе повисло напряжение, словно грозовая туча, готовая разразиться.
Взгляд девушки смягчился, и она тяжело вздохнула, осматриваясь, проверяя, нет ли кого рядом.
— Не стоит передо мной своим не довольствием блистать… — произнесла она, вновь переводя взгляд на него. — Особенно когда я вижу, во что ты превратился.
Мужчина, почувствовав её сочувствие, попытался оправдаться:
— В своё оправдание могу сказать лишь то, что то задание было выполнить невозможно…
— Может, и так, но сейчас это не столь важно, — ответила она, протянув к нему руку. — Не желаешь ли восстановиться?
Её предложение повисло в воздухе, словно надежда, готовая расцвести в условиях, где прежде царила только тьма. Мужчина, колеблясь между гордостью и желанием изменить свою судьбу, посмотрел на её протянутую руку, осознавая, что это может быть его шанс.
— Небулон погиб, а его… — начал мужчина, но ему не дали договорить, перебив с настойчивостью.
— Он жив, — уверенно произнесла она, — нужно лишь найти его. А если ты поможешь, я замолвлю за тебя словечко.
Её голос звучал решительно и настойчиво, что всё больше напрягало мужчину. Он понимал, что выбор у него невелик: остаться здесь и продолжать пытаться втюхивать никому не нужный товар или вернуться в организацию, из которой с позором сбежал. Оба варианта казались ему невыносимыми, но один по крайней мере давал шанс на нечто большее.
— Хорошо, — произнёс он, сдерживая раздражение. Не принуждённо отодвинув её руку, он сам поднялся на ноги, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает. — Я помогу тебе взамен на моё восстановление в Кольце Небулона. Это лучше… чем гнить здесь заживо.
— Рада слышать, что ты ещё не окончательно сошёл с ума, — произнесла она, кивнув головой и намекая на его внешний вид. Он осмотрел свой костюм и тяжело вздохнул; наноботы начали мельчить, принимая форму мантии для большей скрытности.
— У тебя же есть корабль? — задал он немного неуместный и странный вопрос, чувствуя, как неловкость наполняет пространство между ними.
— А ты как думаешь, как я сюда добиралась? — ответила она с лёгкой усмешкой, в её голосе звучала ирония.
— Ну, всякое бывает, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Может, тебя напоили и притащили сюда, чтобы продать на чёрном рынке, а ты сбежала и вот начала мне дурить голову…
— Какого ты обо мне плохого мнения? — ответила она, приподняв бровь. — Мы конечно лично не знакомы, но не наглей. Я появилась здесь только после того, как ты сбежал. Как ты узнал, что я госпожа?
— Права доступа у тебя… большие, — спокойно ответил мужчина. — А Небулон просто так такие права не раздает.
Они шли по мрачным улицам этого помойного города, где серые здания, обшарпанные и покрытые граффити, казались живыми, словно наблюдали за каждым их шагом. В воздухе витал запах гари и разлагающегося мусора, а редкие фонари тускло мерцали, создавая зловещие тени на асфальте.
Каждый шаг отдавался эхом в тишине, прерываемой лишь отдалённым шумом — то ли гудением машин, то ли криками уличных торговцев, которые пытались продать свои сомнительные товары. Они двигались быстро, стараясь не привлекать лишнего внимания, но в то же время ощущая, как напряжение нарастает с каждым пройденным метром.
Она шла чуть впереди, уверенно прокладывая путь через узкие переулки, где мусорные контейнеры переполнялись, а бродячие собаки настороженно следили за ними из тени. Он не отставал, но его мысли были заняты тем, что их ждет впереди. Время от времени он бросал на неё взгляды, пытаясь понять, что она на самом деле замышляет.
Прошло целый час, прежде чем они вышли к огромному пустырю. Это место резко контрастировало с мрачными улицами: здесь не было зданий, только обширная площадка, покрытая пылью и мусором, где когда-то, возможно, стояли дома. Ветер поднимал облака пыли, и он почувствовал, как его охватывает чувство тревоги.
— Мы пришли, — произнесла она, обернувшись к нему с загадочной улыбкой.
Мужчина скептически хмыкнул, осматривая окружение. Казалось, здесь не было ничего, кроме пыли и мусора, которые разлетались по пустырю, словно напоминание о том, что когда-то здесь стояли дома.
— Разведывательный корабль быстрого назначения FT-13? — предположил он, прищурившись и пытаясь разглядеть что-то среди обломков.