В следующие часы она продолжала осматривать корабль, не уставая комментировать то, как «интересно» организована работа. Каждое её замечание звучало дружелюбно, но в них словно скрывался невидимый вызов, который заставлял меня насторожиться и задуматься о своём авторитете.
— Слушайте, капитан, — наконец сказала она, когда мы подошли к командному пункту. — Я понимаю, что у вас тут свои порядки, но я привыкла работать быстро и… по-своему.
Я уставился на неё, стараясь игнорировать загорающийся в груди внутренний протест.
— Порядки на корабле устанавливаю я, — отрезал я, посмотрев ей прямо в глаза. Моя уверенность была последним оплотом в нашем столкновении.
Тина улыбнулась ещё шире, как будто я подтвердил её ожидания. В этом взгляде было нечто игривое, как будто она искала способ сбить меня с толку.
— Тогда придётся привыкнуть, — сказала она, раскрыв руки и повернувшись обратно к мостику.
Но не успела она пройти и пяти метров, как резко повернулась ко мне, скрестив руки на груди. Её выражение лица изменилось, и в голосе появился тот самый слегка насмешливый тон, который уже успел стать её визитной карточкой:
— А что там за история с преступницей? Говорят, её упустили прямо у вас под носом.
Я тяжело вздохнул, осознавая, что темы не избежать. Она была неприятной, но любопытство мисс Войс словно подстёгивало мой внутренний дискомфорт. К тому же даже показывая ей отдельные станции корабля, я слышал, как экипаж время от времени упоминал Скверну и эти глупые слухи о её местонахождении. Очевидно, что и Тэна не могла не услышать этого.
— Да, несколько дней назад, — начал я, сдерживая раздражение. — Во время транзита между секторами мы задержали опасную преступницу, одну из «Кольца Небулона».
Тина кивнула, но в её взгляде читался интерес, смешанный с лёгким скептицизмом.
— И?
— И она сбежала, — продолжил я, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на нарастающее напряжение. — Использовала часть своих умений. Наша отрезающая от СИСТЕМЫ комната оказалась бесполезной, и она смогла улизнуть из-под охраны абсолютно незамеченной. Поиск ни к чему не привёл, а из-за отсутствия каких-либо признаков её ухода с корабля среди экипажа ходят небылицы, что она все ещё прячется где-то здесь.
Тина уставилась на меня, в её глазах читалось любопытство. Она явно искала уязвимости в моём рассказе, пыталась проанализировать каждую деталь и сопоставить их с послушанием, которое я пытался внушить её.
— И вы не планируете усилить охрану? — спросила она.
— У нас уже усилены меры безопасности, — произнес я, важно поджав губы. — Мы предприняли все возможные меры для избегания любых вне штатных ситуаций, но имея дело с Небулонцами никогда нельзя быть застрахованным от непредвиденности. Эти существа слишком непредсказуемы, что б стандартные предосторожности давали необходимые гарантии
Она выдержала паузу, а затем, наклонив голову, с мягкой улыбкой произнесла:
— Уверена, что я смогу помочь вам с этим.
В тот момент я почувствовал, что мне придётся научиться терпеть её присутствие. Она могла быть как бременем, так и потенциальным союзником — но только время покажет, кто она на самом деле.
Кабина командного центра наполнилась звуками новостного канала. На экране ведущая — эффектная блондинка с сияющей улыбкой — воодушевлённо рассказывала о последнем великом триумфе Федерации:
— … Сегодня знаменательный день для всей галактики! В результате скоординированной операции флот уничтожил одну из ключевых баз преступной организации «Кольцо Небулона». Специалисты называют это событие решающим ударом по сети, которая долгие годы терроризировала колонии на периферии. Федерация вновь доказала, что преступности нет места в наших мирах!
Её голос звучал так уверенно, что казалось, будто она сама верит в каждое произнесённое слово. В углу экрана демонстрировались кадры: разрушенный астероид, обломки кораблей и торжествующие офицеры флота. Всё выглядело идеально — слишком идеально.
Сзади раздалось насмешливое фырканье.
— «Ключевая база», — пробормотала Тина, сев на край стола, скрестив ноги и уткнувшись в планшет.
Я бросил на неё косой взгляд, но она продолжила говорить, явно не заботясь о том, что я слушаю.
— Слишком много шума. Обычно, когда они действительно наносят серьёзный удар, никто об этом громко не кричит. В основном рассказывают о более мелких точках, чтобы перевести внимание на них. А тут сразу — «ключевая база», «решающий удар». Кто-нибудь вообще проверял, что это за место?