— Раймонд Паркер, геолог-вулканолог из Торонто. Астат объяснил мне ситуацию. Мы крайне не любим пришлых, им здесь не место. Но дочь и спутники дочери — дело другое. Следуйте за мной.
И мало интересуясь именами девушек, он провел их по коридору в небольшую, но просторную и явно жилую комнату, обставленную по периметру на манер приюта кроватями и вещевыми ящиками с той лишь разницей, что здесь не было окон, и весь свет лился из приглушенных потолочных ламп. Выдав каждой из них какие-то свертки, он показал, где располагались душевые и общая столовая, уточнив, что на ужин их позовет специальный сигнал из скрытых динамиков. Раз им придется здесь задержаться на какое-то время, это означало лишь одно: диалогу быть! Осталось дождаться Тротла и Винни, и они, наконец, узнают, принесет ли им спасение это чудесное обнаружение городка ученых под землей, или они добирались сюда напрасно.
Мадлин с Чарли первыми поспешили в душевые, пока Лантан перебирала их дорожную аптечку и относила Астату баллон с остатками сока ципулы, который мог пригодиться Теллуру. Вода в душе лилась не сильно горячая, но возможность смыть с себя усталость и грязь трехдневного пути была оценена с благодарностью. В свертках оказались большие серые полотенца, явно застиранные, но чистые и пахнущие травяной отдушкой. Впервые после выезда из Сэто Мадлин почувствовала себя в относительной безопасности, когда была возможность передохнуть и набраться сил перед новыми испытаниями. Ведь дело еще не сделано, задача не решена. Но здесь и сейчас, в эти краткие часы ожидания можно было сделать паузу и, лениво расчесывая мокрые волосы, сидеть на узкой, застеленной темным одеялом кровати, неспешно переговариваться с Чарли и отпускать в пространство подземного бункера напряжение последних дней.
Вскоре к ним присоединилась и Лантан, вернувшаяся из медотсека и сообщившая, что Теллура пришлось оперировать. Благодаря целебному соку сожженные ткани начали потихоньку восстанавливаться, хоть путь выздоровления был еще очень долгим. Но мышечные повреждения требовали грамотного вмешательства хирурга, иначе черный марсианин мог навсегда остаться с практически парализованными руками или торсом. Медик в Городе-2 хоть и был общего профиля, но за лечение взяться не побоялся и обещал сделать все, что в его силах. Вовремя они отыскали ход в бункер! Хоть какой-то шанс для братишки.
Девушки уже успели заскучать в этой одинокой комнатке за несколько проведенных в ней часов, как внезапно в коридоре послышались легкие шаги, и за распахнувшейся дверью показался Тротл в мотоштанах и термокофте с засученными рукавами, с ног до головы покрытый пылью и сажей и успевший обтереть лишь сосредоточенное и уставшее лицо.
— Ну и видок у тебя! Все в порядке? — нахмурилась Мадлин, торопливо поднимаясь на ноги и делая шаг к рыжему.
— Да-да, Лин, — помотал головой Тротл и мягко остановил ее ладонью. — Только не испачкайся, я весь грязный. Хотел позвать вас на разговор с Астатом. Мы с ним уже побеседовали об основном, а вот детали, думаю, важны будут всем.
И он подождал, пока девушки выйдут следом за ним в коридор, чтобы провести их до центрального холла к одной из широких дверей.
— Но как прошла ваша поездка? — спросила по дороге Чарли. — Вам всё удалось сделать? Почему ты в таком виде?
— В целом, справились, — вздохнул Тротл, невольно покашливая. — Погибших у нас принято сжигать на погребальном костре, но времени на это не было. Спалили все лазерными лучами. С железными шестами возиться не стали, вытаскивать их не вариант, туда с техникой надо ехать. Фуры с солью пока оставили, их надо будет вернуть на Землю. Ну и расправились с очередным отрядом выродков. Вот так и выгляжу, — и он передернул плечами, чуть морщась от едкого и явственного запаха гари, исходившего от его шерсти и перепачканной одежды.
Мадлин заметила еще пару подпалин на его мотоштанах, но уточнять ничего не стала. Живой, и слава богу!
Между тем они зашли в небольшой кабинет, в центре которого стоял внушительных размеров рабочий стол, сплошь уставленный разными тонкими мониторами, какими-то техническими аппаратами неизвестного ей назначения, пластиковыми контейнерами и даже отдельными ящиками с различными обломками горных пород. Вокруг наспех освобожденного пространства стола уже сидели Модо и Винни. Последний выглядел ничуть не чище Тротла, но тоже был вполне цел и невредим. Астат жестом пригласил вошедших присесть на свободные стулья и задержался особенно теплым взглядом на своей дочери, которая примостилась поближе к отцу.
— Итак, полагаю, лучше на земном, — начал он своим сиплым голосом. — Ваш командир объяснил мне цель вашего приезда. И описал обстановку наверху. Мы не знали, что Марс снова в опасности. Мы редко поднимаемся из бункера, лишь для пополнения провизии. А она в этом краю весьма скудна. Хотя кое-какое снабжение от правительства у нас все еще есть. Вы, наверное, удивлены тому, что мы живем под землей. Но во время войны с Плутарком Город ученых был разрушен. Выжили лишь те, кто успел укрыться в бункере. И хотя эвакуацию мы начали заранее и смогли переместить сюда основное оборудование и наработки, не все спустились вниз до момента нападения. Из почти ста с лишним марсиан и землян в бункере выжило лишь три десятка. Ну а дальше… После победы над врагом… Наш проект оказался слишком важным, ценным и опасным. Никто не хотел, чтобы то, над чем мы так кропотливо трудились все эти годы, попало в руки очередных плутаркианцев или кого другого. Единое правительство продолжало курировать нас и здесь, под землей, и приняло решение о сокрытии того факта, что мы остались живы. Из обычных ученых мы превратились в секретных сотрудников, которым было запрещено выходить на связь с кем угодно. Для всей вселенной мы стали мертвы. Как и наше дело. Прости, ная… — и Астат сокрушенно покачал своей седеющей головой, переводя взгляд уставших и пропитанных горечью медовых глаз на свою дочь.
Та тяжко вздохнула и ответила что-то приободряющее на марсианском.
— Что касается проекта, то он был назван «Кольцом Олимпа». Мы много лет бились над расшифровкой древних схем со стен кальдеры близ Арсии. Но едва ли продвинулись в своих исканиях. Боюсь разочаровать вас, юноши и леди, но оружия, способного защитить Марс от любых врагов, все еще не существует. Возможно, мы так и проведем остатки своей жизни в этом подземелье, выполняя задание правительства. Но вряд ли найдем то, что ищем мы и ищут наши враги.
— Расскажите, что вам удалось узнать и понять, — попросил Тротл, чьи палевые брови напряженно хмурились. — Если это не государственная тайна.
— Тайной было наше существование. Но раз вы уже здесь… — развел руками Астат. — Наработки же ничему не помогут. То, что случайно завалялось в лаборатории наверху, — и он взял со стола тот самый круглый диск с гравировкой, который Мадлин нашла под шкафом, — это упрощенная схема. Рабочий вариант для ученых. Хорошо, что она попала в руки вам, а не тем, кто мог нам всем навредить. В центре схемы расположен Олимп — ядро всей системы, заложенной в основу предполагаемого оружия. Поскольку он является мощным древним вулканом, наши предки считали его источником силы, энергии и жизни. И именно он должен был помочь в создании оружия. Вот, посмотрите, — и он указал на блеснувшую под лампами схему. — Вокруг Олимпа находится четыре старые кальдеры. Миллионы лет назад они все были действующими вулканами, но теперь от них остались лишь обваленные внутрь кратеры. В каждой из них расположены определенные группы химических элементов и их соединений, и вместе они демонстрируют полнейшую карту абсолютно всех веществ, которые существуют на Марсе. Например, вот тут, в северной кальдере находятся гейзеры с природными газами. Здесь, — и он указал мохнатым пальцем на очередную круглую точку рядом с Олимпом, — минеральные кристаллы горных пород, кремнеземов, сложных силикатных и оксидных соединений. В другой кальдере в основном собраны углеводороды, то есть горючее топливо Марса. А вот в той, которой мы уделили все наше внимание, находятся самые важные элементы — металлы, щелочные металлы и металлоиды.