Взор Мадлин немного прояснился, и перед глазами появилось клубящееся грязно-черными тучами небо и край высокой кальдеры. Она попыталась опустить голову, чтобы понять хоть что-то, но сильная рука больно дернула за волосы.
— Фатаатун* будет послушной, — прошипел незнакомый голос с сильным акцентом прямо ей в ухо, — останется целой. Еще пошевелишься, начнешь терять части тела.
И что-то весьма красноречиво впилось острием в незащищенный экипом участок шеи прямо под жгутом. Мадлин замерла, ибо злить напавшего означало умереть раньше, чем хотелось. И хоть сердце панически заходилось в груди от адреналина и все еще сдавленного горла, она постаралась сконцентрироваться на происходящем.
— Все лежат, молчат и делают, как я скажу, — снова выкрикнул держащий ее мужчина. — Если нет, я знаю сотни способов, как убивать девчонку часами у вас на глазах. И вторую тоже. Мне без разницы которую.
Мадлин отчетливо различила тихое шипение Тротла, на что незнакомец внезапно швырнул ее на землю и резко натянул удавку, заставляя ее практически повиснуть на веревке и тщетно пытаться вздохнуть. Сердце истошно забилось в груди, и хотелось кричать и просить, но с губ сорвался лишь тяжелый хрип.
— Мне повторить? — повысил голос незнакомец.
Несколько мучительных мгновений стояла тишина, прерываемая лишь далекими завываниями ветра, и удавка, наконец, ослабла. Мадлин закашлялась, скручиваясь в клубок и цепляясь пальцами за веревку на шее, чтобы еще больше ее растянуть. Но глаза успели ухватить огромную толпу выродков, что обступили их со всех сторон. Боже, опять эти твари!
Снова послышались короткие приказы на чужом языке, шаги, пыхтение, повизгивание, но внезапно пространство разрезал клокочущий выкрик, перешедший в истошный вой. Мадлин в ужасе извернулась и подняла глаза, увидев рядом с крепко связанными Модо, Винни и Чарли фигуру выродка, который вцепился в пораненную руку и, пригнувшись для броска, угрожающе завыл. Незнакомец, что удерживал Мадлин на удавке, грубо одернул тварь, явно рассвирепев и повысив голос. Но тот не отреагировал и с визгом набросился на беспомощно лежащего Модо, принявшись яростно бить его руками и ногами, переходя на скрипучее рычание.
Среди стоящей рядом оравы выродков началась суета, злость заводила их и заставляла хищно скалиться и водить по ветру носами. И, наверное, все закончилось бы очень плохо для обездвиженного Модо, который не мог ни увернуться, ни закрыться от ударов, и только лишь едва слышно шипел. Но уже в следующую секунду полыхнул лазерный луч, в момент скосивший всех взбунтовавшихся тварей под их предсмертные вопли. Еще миг, и главарь так рявкнул на остальных, что те невольно пригнулись к земле.
— Сдохнет каждый, кто меня ослушается!!! — добавил он на английском. — Этих троих запереть в бараке! Все придется делать самому! Иблисы** поганые!
Мадлин с отчаянием смотрела на то, как несколько выродков, опасливо оглядываясь на главного, заталкивают в барак ее друзей и с трудом поднявшегося на ноги Модо и запирают их там на засов. Еще одно движение глаз, и она поняла, что вся кальдера была заполнена выродками. Казалось, их была сотня, не меньше. Везде эти длинные фигуры, облаченные в потрепанную дорожную одежду, вооруженные мощным лазерным оружием, направленным на пленников. Выродки шипели, клокотали и вращали своими белесыми глазными яблоками навыкате. Их головы скрывали лишь плотные капюшоны, но даже так она заметила их черную полулысую кожу на безобразных, искаженных мордах.
Напавший снова грубо поднял ее с земли и заставил пройти вперед, предусмотрительно натягивая веревку и не давая ей вздохнуть полной грудью. И внезапно развернул ее к тому, кто все еще лежал ничком на земле в нескольких метрах от них под прицелом группы выродков, сцепив руки за головой. Мадлин в отчаянии вскрикнула, глядя на родную фигуру Тротла, который не смел пошевелиться, боясь ей навредить хоть чем-то. Вот они и влипли! Теперь с ними можно было делать очень многое, угрожая причинить боль и мучения каждому по очереди.
Еще один краткий приказ, и выродки насильно подняли Тротла с земли, заламывая ему руки и приставляя оружие к голове и груди. Мадлин ожидала настороженности с его стороны, неприятия, гнева, но никак не того, что явственно прокатилось по всему его телу ощутимой дрожью от прижавшихся и ощетиненных ушей до кончика его взметнувшегося хвоста, едва он увидел своего врага в лицо. Удивление напополам с горечью. Тротл дышал коротко и поверхностно, буравя его взглядом и невольно выгибая кофейные губы в презрительном оскале.
— Вижу — узнал, — усмехнулся напавший. — Ты мне понадобишься. Помни: одно неверное движение, и я начну делать из нее труп. Медленно.
Тротл ничем не выдал своей реакции на его слова и терпеливо ждал дальнейших действий, прекрасно понимая свою полную беспомощность. Повинуясь приказу, выродки оттащили Тротла к зданию барака, которое находилось в паре шагов, и, связав его руки витиеватым и крепким узлом, вздернули их, цепляя веревку за кровельную рейку. Незнакомец довольно кивнул и насильно подтянул Мадлин ближе к себе, обматывая жгут вокруг своей ладони.
Девушка, наконец, смогла хоть как-то развернуться к нему, пока он с явным удовольствием оглядывал связанного Тротла, и посмотреть на его лицо. Но вместо этого увидела голову, плотно обмотанную совершенно земной пестрой арафаткой, оставлявшей видимыми лишь глаза. Два сощуренных и почти светящихся синих глаза. Тех самых, что глядели на нее там, в темном штабе Сэто, прежде чем этот мужчина ударил ее по голове. Мадлин затравленно сглотнула. Вот черт! Напавшим оказался чужак, которого Тротл, тем не менее, прекрасно узнал. Предположений было много, но самое пугающее оставалось очевидным. Неужели…?
Тем временем, Тротл задал четкий и настойчивый вопрос на марсианском. На марсианском??? О, нет!
— Для меня больше не существует этого языка, — презрительно ответил незнакомец на английском со своим ломанным акцентом. — И насколько я знаю, твоя глупая фатаатун не понимает его.
Брови Тротла сдвинулись в тяжелую складку, и он медленно выдохнул.
— Что тебе нужно от нас, Мейс?
Мейс? О высшие силы! Значит, это все же был он, и предположения Мадлин оказались верными! Тот, кто однажды уже предал Тротла, подставил его, заставил совершить чудовищную ошибку, за которую рыжий, возможно никогда до конца не сможет себя простить, и уж точно никогда не забудет, как отправил на верную смерть тысячи сородичей. Из-за Мейса. И из-за того, что уже почти не видел. Да, но если это Мейс, то почему же никто не мог услышать его энергетику? Ведь он такой же марсианин, как и они!
— Правильный вопрос, бывший командир, — усмехнулся Мейс, оглядывая Тротла с ног до головы, словно эстетически наслаждался его связанной фигурой и неудобной позой с поднятыми вверх руками. — Но ты не дурак. Отгадай загадку. Зачем сюда шли вы и зачем здесь ждали вас мы?
И он свободной рукой неспешно обвел пространство кальдеры.
Тротл не стал отвечать, прекрасно понимая, что все дело было в древнем оружии марсиан. Судя по всему, за ними действительно долго следили, возможно, даже с самого Сэто. Не зря Мадлин еще до включения установки рядом с поселением видела фигуру Мейса на площади у штаба. Не зря именно он проник в кабинет коменданта и открыл портал на Землю. Не зря Тротл сорвался назад по дороге к Корпусу надежды, почувствовав, что их кто-то преследует. Неспроста на них напали выродки, тяжело ранив Теллура. И как знать, чего они смогли избежать по чистой случайности, если враг был в состоянии отследить их перемещения и действия и ждать их в кальдере, о которой ведали лишь ученые. Да, но кто же за всем этим стоял? Неужели сам Мейс решил уничтожить свою родную планету и придумал весь этот хитроумный план с инфразвуковыми установками и перехватом уникального оружия марсиан? И параллельно наклепал уйму выродков! Нет, это очевидно был не он!
Словно считав ее мысли, Тротл сухо спросил:
— На кого ты работаешь в этот раз, Мейс?