И сдернув с ее шеи удавку, он запрокинул голову и нервно рассмеялся, раскидывая руки навстречу спасительной энергии, окутавшей весь Марс.
Но Мадлин больше не слушала его. Она сорвалась с места и бросилась туда, где все еще стоял связанный Тротл. Она бежала так быстро, как могла, торопясь освободить его, обнять, выдохнуть, наконец, и сообщить о том, что теперь их миссия действительно была выполнена.
— Тротл, у нас все получилось! — воскликнула Мадлин, едва подскочила к его с трудом стоящей на ногах фигуре. — Это было не оружие! Это была защита! Держись, я сейчас, — пробормотала она, лихорадочно пытаясь распутать узлы.
— Лин, ты не справишься… — хрипло выдохнул рыжий, неловко поворачивая к ней голову.
Она в отчаянии дернула тугие веревки и с досадой обернулась к подошедшему к ним Мейсу. Тот, угрюмо отодвинув девушку подальше, молча извлек из-за широкого ремня, подпоясывавшего балахон, кривой червленый кинжал и парой сильных ударов полоснул по натянутым веревкам, подхватывая Тротла и усаживая его у самой стены барака. Мадлин шагнула было, чтобы помочь развязать петли на запястьях, которые Мейс почему-то все еще удерживал над головой рыжего, но огненный марсианин вновь остановил ее, коротко шикнув.
— Ты же знаешь — будет больно, — серьезно произнес Мейс, глядя на Тротла и поудобнее перехватывая кинжал. — Готов?
Тот поднял на него скрытый очками взгляд и коротко кивнул. Тогда Мейс решительно перерезал последние путы и медленно, но уверенно опустил его руки вниз под его долгий болезненный выдох сквозь стиснутые зубы. Ладони безвольно упали на колени, и Тротл откинул голову к стене, чтобы отдышаться.
— Мейс… — Мадлин хмуро посмотрела на него и тихо добавила: — Ты скотина…
— Спасибо, что напомнила, — печально усмехнулся тот. — Растирай ему запястья, чтобы разогнать кровь. В ближайшие полчаса он руками шевелить не сможет. Только осторожно, не береди суставы. Тогда он придет в норму. Я ему ничего не повредил. Это вообще было самым безобидным, что я мог сделать с ценным пленником.
— Ты проходил особую школу садизма? — не удержалась от горькой иронии Мадлин, опускаясь рядом с Тротлом и беря в руки его бездвижные, невероятно ледяные ладони.
— Школу жизни, глупая фатаатун, — тихо ответил Мейс. — Но прежде чем твой командирчик сможет двигаться и убьет меня, сделай то, о чем мне пообещала. Может быть, тебя он выслушает.
И, медленно развернувшись, он размашисто зашагал к двери барака, чтобы отпереть засов и освободить оттуда пленников.
Мадлин на мгновение замерла, глядя на тяжело дышащего Тротла, который неотрывно смотрел на нее из-под свалявшейся и лохматой челки. Взгляд невольно упал на прокушенную кофейную губу, на которой запеклась темная кровь, а потом неуверенно поднялся к его почерневшим от кровоизлияний антеннам, которые так грубо сжимал до этого в своем кулаке Мейс.
— Ты сможешь потом… меня слушать? — тихо спросила Мадлин, осторожно прикасаясь к его лицу и убирая со лба мешающие палевые пряди.
— Не уверен, — пробормотал рыжий и чуть прикрыл глаза. — Но я постараюсь. Что ты хочешь мне показать?
И на его лице промелькнула тень сожаления и досады, словно он не желал и боялся прочувствовать то, чего не видел, но прекрасно слышал. Не хотел быть в ее воспоминаниях и ощущениях тех мгновений, когда ей причиняли боль. И Мадлин без всяких антенн на своей макушке ощущала, что это гложет его и заставляет делать тяжелые, трудные выдохи.
— Доверься мне, хорошо? — и Мадлин осторожно сняла с него очки, видя его воспаленные, болезненно прищуренные глаза. — Ты все поймешь.
Он посмотрел на нее долгим расфокусированным взглядом и, наконец, молча кивнул, расставляя колени, чтобы она могла устроиться между ними. Мадлин, подвернув ноги под себя, пересела ближе и начала бережно растирать его запястья, сетуя про себя, что рукава куртки давали такой ограниченный доступ, а снять ее сейчас не представлялось возможным. Она сделает все необходимое, только бы он поскорее пришел в себя.
— У меня вряд ли получится установить полный контакт, — бросил Тротл, с раздражением ощущая свое бессилие. — Даже обнять тебя не могу. Тебе может быть больно…
— Плевать! — Мадлин решительно помотала головой и продолжила свое занятие.
Она прекрасно знала, что Тротлу было намного больней. Не столько в теле, сколько в душе. И все, о чем она сейчас исступленно мечтала, это дать ему облегчение, знание, понимание того, что ничего плохого с ней не случилось, и долгий допрос за стенами барака был лишь вынужденным спектаклем. Мейс действительно хотел помочь. Он тоже рискнул своей жизнью ради того, чтобы, пусть и запоздало, но искупить свою чудовищную вину. Чтобы перехитрить Карбункула и его выродков. Чтобы использовать тот единственный шанс, который у них оставался. Сделать то, во что они и сами до конца не верили, пока спасительное сияние высшей и сильнейшей защиты Марса не объяло планету, избавляя ее от всех инородных врагов.
И Мадлин терпеливо ждала, когда сможет донести все это до уставшего, измученного и самого важного мужчины на свете.
====== Глава 29 ======
— Это что же получается, все самое интересное по спасению Марса произошло без нас? Пока мы валялись в этом склепе, связанные и беспомощные как весенние гусеницы? — пыхтел Винни, нервно прохаживаясь туда-сюда перед бараком напротив все еще сидящего на земле Тротла, который только-только обрел способность шевелить пальцами рук.
— Да уж, — озадаченно вздохнул Модо, привалившись плечом к каменной стене и прикладывая к ободранной ссадине на виске смоченный в воде бинт. — Мы там вообще не понимали, что творится. Хотя многое слышали, и картины нам рисовались далеко не такие безобидные, как вы нам сейчас рассказали.
— Не говори, — покачала головой Чарли, разминающая руки и ноги после нескольких часов плена. — У меня в голове вообще плохо все это укладывается. Мы, конечно, лоханулись со стронцием, но по этой рабочей схеме все было слишком непонятно. А уж тем более, кто мог знать, что древние марсиане действительно имели в виду олово, которого на Марсе не существует. Но вот защита планеты от всего противоестественного и угрожающего ее обитателям… Похоже скорее на чудо, — и она все еще с опаской оглядела пространство кальдеры, усыпанной бездыханными телами выродков.
— В нашем случае это и есть чудо, — тихо ответил Тротл и снова попытался согнуть все еще непослушные и ноющие руки, что раз за разом вызывало лишь болезненный выдох сквозь зубы и досаду на самого себя. — И если бы не множество факторов, все закончилось бы крахом. Благодарите Мадлин и… Мейса.
— Еще чего! — раздраженно нахмурился Винни и, приостановившись, с неприязнью передернул плечами, словно хотел сбросить с себя саму эту идею. — Я не стану даже разговаривать с этим отродьем! То, что он вроде как помог нам запустить кальдеру, не означает, что он на нашей стороне! В конце концов, у него тоже были веские мотивы избавиться от подчинения Карбункулу. Но вовсе не ради спасения марсиан и все такое! Он в очередной раз пекся о своей гнилой шкуре. И я не удивлюсь, если на каком-нибудь инопланетном счете его ждет хорошенькая сумма за сотрудничество с психопатом.
— Честно говоря, я тоже ему не доверяю, — устало опустился на землю Модо, щуря единственный красный глаз. — Уже однажды он нас всех предал и спустя несколько лет вновь появился здесь с точно таким же заданием. И выполнял его весьма охотно, насколько я понял из всего, что слышал через эти каменные стены.
— Я пообещал Мадлин его выслушать, и я это сделаю, и у меня к нему не меньше обоснованных вопросов, — твердо отозвался Тротл, коротко вздохнув. — Принимать решения будем после.
Он действительно пообещал. Как только он немного оклемался после освобождения и парой слов объяснил выпущенным из барака друзьям, что с ними все в порядке, и Мейса пока убивать не нужно, он подал знак Мадлин, что готов слушать. Она осторожно прильнула к нему, стараясь не задеть случайно его плечи, и обвила руками за шею, зарываясь в спутанный и пыльный загривок на затылке. Прилепившиеся к ее макушке антенны в этот раз действительно болезненно обожгли ее, сколько Тротл ни старался удержать их энергию, которая металась по их телам, словно спущенный с привязи табун диких лошадей. Слишком слабым был контакт между ними, и слишком поврежденными оказались его красные передатчики, покрытые наливающимися гематомами.