— Бихаколь джахим! — сдавленно выругался Мейс, снова прячась за стойкой и лихорадочно оглядывая голые бетонные стены в поисках хоть какой-то зацепки. — Это чертова ловушка!
О, нет! Они опять попались в лапы врагу, на этот раз не менее опасному и коварному, чем Лимбургер, ведь именно Карбункул запросто управлялся со всеми своими чудовищными техническими изобретениями, о природе которых они зачастую могли лишь догадываться. И как им отсюда теперь выбраться, если прожигающую все стену никак не преодолеть, а иного выхода просто не было? Мадлин с досадой подумала о том, что так и не вернула на пояс ни пистолет, ни походный нож, которые Мейс бросил к ее ногам после освобождения друзей. Сражаться за жизнь голыми руками было не так удобно, даже сидя в западне.
Между тем Карбункул словно забыл об их существовании и метался вдоль своего рабочего стола под темным экраном и тщетно пытался запустить его работу, проводя какие-то шумные и нервные манипуляции над кнопками управления. Но что бы он ни делал, тот оставался безжизненным и погасшим.
— Гадкие твари! — исступленно воскликнул Карбуркнул, ударяя кулаком по столу. — Вмешались в такой тонко просчитанный план! Опять! Испортили мне мой триумф! У меня все было под контролем! Оставался лишь последний гениальный аккорд, и Марс был бы моим! Моим!!! Только моим!
Он снова засуетился, перенастраивая какие-то показатели, и забормотал себе под нос уже совсем неразборчивые фразы, которые походили на бред безумца. Что-то с грохотом упало и покатилось, и Карбункул истерично чертыхнулся, явно теряя контроль над своими действиями.
— Этого не может быть! — вдруг взвился он. — Кто отключил меня от работы генератора? Кто это сделал? Вы же тупицы!
И он, практически кипя от ненависти, подскочил к их нише.
— Мерзские гниды! Это были вы? Или тот, другой грызун? Я поджарю вас в этой клетке, если вы хоть пальцем тронули мой генератор! Хотя я и так вас поджарю! Ведь вы сорвали весь мой план! Мои установки не работают! И теперь мне придется начинать с нуля! Твари! Я почти заполучил Марс! Не для Лимбургера! Не для плутаркианского правительства! А для себя лично! Потому что никто из них не способен был претворить в жизнь все то, чем владею я! Без меня они были никем! Жалкими, напыщенными управленцами! А в моих руках все устройства, процессы и изобретения! В моих руках наука и прогресс! И вам меня все равно не остановить, гадкие предатели! Прячьтесь там сколько угодно, вам оттуда не выбраться. Вы ответите за все! И ты, паршивая земная девка, и ты — марсианский кастрат!
И Карбункул, изрыгая проклятия, поспешил прочь из лаборатории, туда, где, судя по всему, располагался вышеобозначенный генератор.
Мейс с отвращением сплюнул, нервно хлестнув хвостом под балахоном, и с едва сдерживаемым рыком, пробормотал сквозь зубы:
— Ты еще ответишь и за кастрата, и за мои антенны, подонок!
Мадлин взволнованно выдохнула. В измерении Карбункула что-то явно пошло не так, а они были заперты в этой тесной подсобке. Да еще и Тротл куда-то делся. А вдруг путь от энергетического разлома до лаборатории привел его совсем в другое место? Что она вообще знала о тех неосязаемых материях, куда их так не вовремя занесло?
— Надо что-то делать, — произнесла Мадлин. — Надо выбираться, Мейс! Что мы можем?
— Сидеть и ждать, — угрюмо бросил он и прислонился к стене, все еще зажимая в руке кинжал. — Или ты предпочитаешь мгновенную кремацию?
— Он все равно нас убьет, — нахмурилась девушка. — Надо же как-то спасаться!
— Бабы! — закатил он свои синие глаза, обрамленные арафаткой. — Ты думаешь, у него само по себе все тут отрубилось? А твой командирчик там просто так прогуливается во тьме?
— Так это он все отключил? — приподняла брови Мадлин, ощущая невольный прилив надежды. — Тогда действительно остается только ждать. Надеюсь, Тротл справится…
Он не мог не справиться! Теперь от него зависела судьба их троих. Да и будущего планет, ведь Карбункул был все еще на свободе, пусть и в этом странном, недоделанном измерении. И как знать, что останавливало его от того, чтобы вернуться в реальность и продолжить воплощать свои чудовищные планы, пусть даже не на защищенном теперь Марсе.
Внезапно часть ламп под потолком погасла, погружая лабораторию в полутьму, едва разрываемую оставшимися светильниками. Явственно зашуршали незримые вентиляторы, что гоняли сухой душный воздух ощутимыми потоками. Огненные нити, которые перекрывали выход из ниши, угрожающе затрещали и потекли синеватыми сгустками, словно их энергия и природа несколько изменились. Но очередной брошенный в их сторону моток проводов сгорел, как и прежде, в одно мгновение. Значит, путь все еще закрыт. Что же происходило там, за стенами лаборатории, где не существовало ни света, ни пространства?
Мадлин показалось, что им пришлось ждать очень долго, прежде чем вновь послышались звуки шагов, на сей раз еще более торопливых и разъяренных. Похоже, Карбункул узнал весьма плохие для себя новости и был готов расправиться с ними на месте. Он влетел в лабораторию с ошалело выпученными глазами и, не замечая ничего вокруг себя, со всех ног бросился к главному компьютеру. Лихорадочно застучали пальцы по кнопкам, ругательство сыпалось за ругательством, Карбункул все больше приходил в ярость от того, с чем никак не мог справиться и что приводило его в такое бешенство. Наконец, он с грохотом отшвырнул одну из клавиатур в стену, от чего она с сухим треском раскололась на части, и ее обломки рассыпались бессмысленным веером по бетонному полу.
Доктор схватил лазерный пистолет и змеей двинулся в сторону их ниши. Ну вот и все. Кажется, передышка была небольшой, и смерть все равно их настигнет.
Мадлин и Мейс неосознанно спрятались в самом дальнем углу за стойками с контейнерами, хоть и понимали, что это им не поможет. И правда, в следующее же мгновение вся комната озарилась вспышкой света, и с ужасающим шипением и скрежетом стойки оплавились от прошившего их луча одна за другой, наполняя воздух удушливым и тошнотворным запахом горелого пластика. Они успели лишь отскочить в сторону, чтобы не быть погребенными под оседающей массой искореженных контейнеров.
— Где этот ублюдок? — взревел Карбункул. — Почему он вообще до сих пор жив? Я приказал вытрясти из него информацию и уничтожить! Почему вместо его трупа я вижу следы его присутствия здесь? Я так и знал, что ты, гадкое марсианское отребье, ослушаешься моих приказов! Плохо я тебя проучил, прежде чем выпустить на Марс!
Лишенные укрытия, они теперь были на виду у доктора, который стоял по ту сторону световых нитей и потрясал пистолетом, явно готовый вновь нажать на курок. Ему вряд ли нужны были ответы, и уж точно он не собирался вести какие-либо диалоги. Его не заполучивший желанного триумфа мозг жаждал лишь мести. Поэтому все, что мог сделать Мейс, это с силой задвинуть Мадлин себе за спину. Судя по напрягшейся ладони, он прикидывал в уме, способна ли была огненная завеса справиться с зажатым в руке кинжалом, или он все же мог долететь до своей цели и вонзиться в ничем не прикрытое худощавое тело.
Однако в этот момент лабораторию вновь осветила яркая вспышка, и под озлобленный скрипящий вскрик Карбункула его оплавленный пистолет выпал с грохотом из руки. Он отпрянул и обернулся на источник внезапной опасности, безоружный и оскаленный.
— Ты искал меня. Вот он я, — прозвучал тихий бархатистый голос с теперь такими явственными стальными нотками, и Мадлин невольно сделала шаг вперед, стремясь увидеть родную рыжую фигуру.
Огненные нити немного искажали пространство, но она ясно различила стоящего у входа Тротла, который бросил в ее сторону короткий и напрягшийся взгляд и снова повернулся к врагу. Он застыл в непоколебимой позе, расставив ноги для упора, и открыто смотрел сквозь темные очки на озлобленного доктора. Налитые буро-черной кровью антенны пылали собранной энергией, длинный хвост мерно рассекал за спиной иссушенный воздух лаборатории. И лишь руки были опущены вниз, не в состоянии удержать на весу оружие, которое с трудом, но решительно сжимали длинные пальцы.
— Ты! — прошипел Карбункул, щуря глаза навыкате. — Ты давно должен был сдохнуть! Еще тогда, на Плутарке! В моей гениальной лаборатории! Или хотя бы в Чикаго! А ты все еще жив и порушил мой эпохальный план!