— Да, я жив, — твердо ответил Тротл, — и пока я дышу, тебе не место на моей родной планете. И нигде, куда ты приходишь со своими отвратительными планами. Твоего босса мы предали суду. Теперь я пришел за тобой.
Карбункул недобро пригнулся, словно готовился к прыжку, и расплылся в хищной улыбке, обнажая желтые зубы.
— Ты сильно торопишься, марсианский недоносок! — прошипел он, покачивая своей большой головой. — Тронешь меня, умрут и твои дружки. Или ты готов ими пожертвовать? Какова твоя цена? Две жизни за мнимую справедливость?
И он скрипуче расхохотался.
Однако Тротл без разговоров решительно шагнул к нему и, преодолев разделяющее их расстояние, в мгновение ока придавил его тщедушное тело к стене лаборатории согнутой в локте рукой. Даже это движение далось ему с трудом, и из его груди вместе со словами вырвался несдержанный рык.
— Я не измеряю справедливость чужими жизнями. И на этот раз шансов у тебя нет.
— Еще как есть, — прохрипел сдавленный Карбункул. — В моих руках и они, и ты, жалкий поганец!
Тротл никак не отреагировал на его слова и отступил на шаг, позволяя доктору вздохнуть.
— Выключай, — холодно кивнул он в сторону световых нитей, что перекрывали выход из ниши. — Потому что если это сделаю я, то приговор тебе будет еще жестче.
Карбункул недобро усмехнулся и медленно указал костлявой рукой в сторону.
— С превеликим удовольствием, — прошипел он. — Только кнопочка вон там.
Мадлин нахмурилась. Слишком быстро он согласился выпустить их на волю. Слишком быстро сменил ядовитый гнев на вежливое послушание. Слишком просто. А Карбункул не любил простых схем. Все его задумки всегда оставались многослойными, хитрыми и непредсказуемыми. И она уже хотела было окликнуть Тротла, чтобы тот был начеку и не упустил какую-нибудь уловку этого психопата, но он не дал Карбункулу сдвинуться с места, остановив его вскинутым пистолетом.
— Медленно, — приказал он и коротко кивнул.
Мадлин видела, как подрагивает его рука, ибо даже это движение стоило ему больших усилий. Но он не обращал ни на что внимания, сконцентрировавшись на действиях своего врага. Карбункул, между тем, осторожно двинулся вдоль стены, видимо, туда, где располагались нужные ему кнопки. Мадлин хотелось надеяться, что у Тротла все под контролем, и он знает, на что именно должен нажать доктор, чтобы их выпустить. Потому что если это окажется не та кнопка, как тогда, в Чикаго, то все может обернуться крахом.
Еще миг, и сильный треск прошелся по огненной завесе, которая вспыхнула синевой и медленно угасла. Путь был свободен! И они уже хотели выбежать наружу, как внезапно сильный выплеск адреналина заставил их вздрогнуть и замереть на месте. И уже в следующую секунду под каркающий смех Карбункула световые нити вновь рухнули с потолка, преграждая путь из ниши.
О нет! Нет! Нет!!! У них же почти получилось! Как этот психопат опять умудрился их перехитрить? Что еще он сделал? Почему Тротл не остановил его? К сожалению, понимание произошедшего пришло слишком быстро. Пока Мейс недовольно шипел, а по ее телу прокатывалась горячая и острая волна адреналина, стоящий посреди лаборатории Тротл с болезненным стоном, вырвавшимся сквозь стиснутые зубы, рухнул на колени, едва не роняя свой лазерный пистолет. Под иссушенный смех Карбункула, который, кажется, торжествовал, рыжий невольно клонился к земле, словно его неумолимо и настойчиво что-то придавливало, пока не оперся неловко локтем о пол, вызывая в поврежденном суставе ощутимую вспышку боли.
Сомнений не оставалось. По лаборатории прокатывались инфразвуковые излучения! Но как? Как такое могло произойти? Почему здесь и сейчас? Они же сделали все, чтобы уничтожить эти чудовищные установки на Марсе, и у них получилось! Кто мог подумать, что в лаборатории у Карбункула тоже находился подобный агрегат, способный выдавать низкочастотные колебания, которые были смертоносны для марсиан! И единственным, кому они могли сейчас навредить, оставался Тротл.
Мадлин в ужасе смотрела, как его слабеющая рука медленно выпускает тяжелый пистолет, и тот с гулким стуком падает перед ним на бетонную поверхность. И ничего не могла сделать. Чертовы огненные нити! Чертов Карбункул! Чертово его измерение! Отчаянный крик напополам с ненавистью к врагу, что в очередной раз пытался уничтожить все вокруг себя и медленно убивал ее родного шерстяного мужчину, сам вырвался из ее груди и разнесся звенящими нотками ярости, словно она была тем раненым зверем, которому уже нечего терять и который готов бороться за свою жизнь до конца.
В этом крике было все: гнев, что изливался из ее души на голову Карбункула, непримиримость, с которой она обвиняла, обличала и проклинала, исступленное противостояние тому, что она не могла изменить и принять, боль от бессилия и адреналина, отчаянное желание остановить это мгновение и сражаться до победы. В этом крике души не было ни грамма мольбы и смирения, лишь вызов и непокорность судьбе. Мадлин больше не ощущала себя хрупкой девушкой с далекой Земли, которой волею случая выпало столько испытаний. Она не желала слушать презрительный смех Карбункула, который наслаждался неотвратимой гибелью своего заклятого врага.
В этот момент подрагивающие рыжие пальцы неловким рывком выдернули что-то из кармана куртки, и некогда сильные руки обхватили взлохмаченную голову со стремительно белеющими антеннами. На миг ей показалось, что всё. Что выхода больше нет. Что еще немного, и лучше шагнуть сквозь огненную стену, чем смотреть на то, как мучительно погибает твой мужчина прямо у тебя на глазах. И лишь почуявший неладное Мейс цепко ухватил ее за шиворот, не давая даже рефлекторно сделать отчаянный шаг к неминуемой смерти.
Но внезапно Тротл медленно выдохнул, и изначально болезненный хрип, что вырывался из его груди, сменился угрожающим рыком. Он поднял голову, расправил плечи и постепенно выпрямился, неотрывно глядя скрытым очками взглядом на все еще хохочущего Карбункула. Рука его подобрала пистолет, и длинные пальцы уверенно оплели рукоятку и спусковой курок. Еще одно усилие, и он поднялся на ноги: тяжело, трудно, но решительно и неотвратимо.
Карбункул умолк, с недоумением уставившись на оживающего марсианина, которого уже давно считал побежденным. Пробормотал проклятия и попятился, желая, видимо, добраться до других своих смертоносных устройств. И только тут не менее удивленная Мадлин заметила, что макушку Тротла охватывала та самая защитная бандана, которую еще в Сэто протянула ему Карабин. Значит, она сработала? Значит, у него хватило сил вытащить ее из кармана и тем самым спасти себя? Какое счастье, что Мадлин успела вернуть ее Тротлу после освобождения!
Она нервно выдохнула и почувствовала, как дрогнули ее колени. И если бы не Мейс, который ее встряхнул, она бы не удержалась, настолько сильным оказалось напряжение.
— Мерзкое отродье! — прошипел Карбункул с нотками паники в скрипучем голосе. — Тебе все равно не спастись! Я все равно тебя уничтожу!
И он уже хотел было куда-то броситься, пользуясь тем, что Тротл еще не успел нацелить на него свой пистолет, но рыжий внезапно снова потянулся к карману и достал из него какой-то предмет. Ничего не говоря, он с усилием протянул руку вперед, чтобы Карбункул хорошо видел то, что так неожиданно и ярко блеснуло опаловым цветом под тусклым светом оставшихся ламп, зажатое в мохнатых пальцах.
Мгновение ничего не происходило, а потом Карбункул взвыл, словно в него вселились бесы, и от опрометчивых действий его удержало лишь поднятое, наконец, дуло пистолета.
— Ты же понимаешь, что это означает? — хрипло, но твердо спросил Тротл. — Очередной плутаркианский кристалл. Сердце твоего генератора, без которого все твое измерение попросту погаснет через четверть часа, и ты навсегда останешься в пустоте и темноте, без пространства и жизненного обеспечения.
— Как? — истерично взвизгнул доктор, тряся своей крупной головой, словно отказывался понимать происходящее. — Как ты до него добрался? Как ты понял??? Ты же ничтожество! Ты тупой солдат! Расходный материал!