— Да, мне далеко до твоих знаний, — спокойно ответил Тротл, ничуть не отреагировав на злобные слова Карбункула. — Но я долго изучал трансфизику, чтобы отыскать тебя и понять, как с тобой справиться.
— Ты не сможешь! Ты не знаешь этих чувствительных материй! — почти плевался Карбункул, все больше впадая в отчаяние и понимая, что враг оказался намного сильнее, чем он думал. — Вы все сами умрете, если ты тронешь этот кристалл! Не выберусь я, сдохните и вы!
— Проверим? — хладнокровно спросил Тротл и, опустив кристалл на бетонный пол, нацелил на него свое оружие.
Карбункул оцепенел. Его рука рассеянно потянулась к кнопкам на стене, до которых ему было не дотянуться, но тело отказывалось двигаться. Он смотрел на поблескивающий золотом кристалл, словно завороженный, заговоренный, и бормотал бессвязные слова, пропитанные ужасом и ненавистью. И все, что можно было различить, складывалось в короткие, повторяющиеся фразы:
— Ты не сможешь… Ты не посмеешь…
Его бормотание прервала яркая и сокрушительная вспышка света, ударившая сильной волной по лежащему на полу кристаллу, который загорелся солнечным сиянием и под оглушающее шипение и треск распался на сотни оплавленных песчинок, что разметало светящейся поземкой по невзрачному бетонному полу.
— Нет… — беззвучно прохрипел Карбункул, падая на колени и тщетно пытаясь собрать в крючковатую ладонь остывающий прах плутаркианского кристалла. — Ты поплатишься… Ты пожалеешь…
Тротл опустил руку с оружием и, глядя на своего врага прямо и открыто, решительно произнес:
— Я уничтожил не весь твой кристалл. В генераторе осталось нужное количество процентов, чтобы в твоем измерении был воздух, вода и та пища, которую ты выращиваешь в биобоксах. Но этой энергии никогда не хватит на работу твоей техники, связи, инкубаторов, где ты клепал выродков, и на формирование брешей для перехода в реальность. Мы схватили твоего босса Лимбургера и предали его межгалактическому суду. С тобой я должен был сделать то же самое: поймать и передать на Венеру, чтобы тебе вынесли приговор и наказание. Но я не стану этого делать. Ты не заслужил сытой жизни в тюрьме. Слишком многое было уничтожено твоими руками. Слишком многие погибли от твоих пыток. И пусть венерианцы покарают меня за это решение, но я вынесу тебе свой приговор. Ты навсегда останешься здесь: в том грязном измерении, куда ты сбежал, чтобы вершить и дальше свои поганые дела. Ты будешь жить до конца своих дней в этих стенах и той тьме, которая их окружает. В тишине и бессилии. Без связи с реальностью и настоящей жизнью. Ты вкусишь то, что сотворил сам. Кристалл ты никогда не восстановишь. А чтобы ход сюда навсегда закрылся, я оставлю тебе небольшой подарок. Мой жетон, что глушит все сигналы извне. Прежде чем мы покинем это измерение через последнюю запущенную мною брешь, я присоединю его к остаткам кристалла в генераторе. И твой мир захлопнется навсегда. Твое наказание за все, что ты сделал, началось, доктор Карбункул.
В один шаг Тротл преодолел расстояние между ними и, ухватив обезумевшего доктора за шкирку, коротким ударом по затылку вырубил его и уложил на пол. Еще шаг, и отпирающая кнопка была нажата. Огненные нити опали на пол, и Мадлин с Мейсом, наконец, вырвались наружу. Поторапливающим жестом Тротл указал на выход, и все трое поспешили во тьму.
Мадлин показалось, что снаружи стало холоднее и темнее, но рыжий уверенно вел их в нужном направлении, удивительным образом ориентируясь в этом лишенном границ пространстве. Где-то впереди блеснул тусклый огонек, и спустя некоторое время они остановились у потонувшей во тьме махины какой-то конструкции, которую освещала лишь крошечная точка опалового камня размером с горошину, что виднелась в недрах стального зева.
Тротл решительно снял с шеи цепочку и открепил от нее свой жетон спецподразделения Борцов за свободу, на миг зажав его в пальцах.
— Мадлин, возьмись крепко за меня. Когда я вложу жетон в контактное поле с остатками кристалла, нас начнет утягивать в реальность, и это измерение закроется за нами. Чтобы не потеряться и не остаться здесь, мы должны держаться вместе. Ни за что не отпускай меня. Поняла?
— Конечно, — кивнула Мадлин и ухватилась обеими руками за его торс, обвивая и сцепляя ладони вместе.
Тротл повернулся к Мейсу, который стоял рядом и с какой-то странной отрешенностью взирал из-под арафатки на командира.
— Я пойму, — внезапно хрипло произнес он, медленно опуская голову и с усилием выдыхая.
— Нет, Мейсон. Теперь я знаю о тебе все. Этого ты не заслужил.
И протянул ему крепкую рыжую руку.
Огненный марсианин неуверенно посмотрел на нее, а потом протянул в ответ свою и благодарно ухватился за его запястье. Тротл кивнул и присоединил свой жетон к кристаллу.
Генератор ухнул незримой волной, и в следующее мгновение пространство заметалось вокруг них, лишая земли под ногами и увлекая в головокружительный хаос, который болтал их по воздуху, и было непонятно — то ли они взмывали вверх, то ли падали вниз. Еще несколько секунд, и их с силой выбросило на каменистую поверхность, пахнущую сладковатой марсианской пылью и освещенную далекими зарницами и косыми лучами фонарей.
Мадлин с трудом приподнялась на локтях, озираясь по сторонам, и ясно увидела, как над зияющей за их спинами расщелиной вулканического жерла вспыхнула белая энергия и с тихим шелестом погасла навсегда.
— Кажется, вернулись, — прозвучал издалека обрадованный голос Чарли.
И Мадлин с улыбкой выдохнула, обессиленно перекатываясь на спину и глядя в ночное небо Марса, который на этот раз действительно был окончательно спасен.
====== Глава 31 ======
Сэто встречал их последними предзакатными лучами постепенно белеющего солнца, чей маленький диск уже закатился за невысокие горы и рассеивал лазурный свет по сверкающим крышам каменных домов. Дорога вильнула по пологому взгорью и влилась в знакомую камерную долину, сейчас такую живую и наполненную движением и звуками. После прохладного и влажного воздуха стремительного пути по скалистым плато этого долгого дня поселение обдало теплыми и вязкими волнами, пропитанными особенно яркой карамельной пыльцой с базальтовых гор и горчинкой нагретых суккулентов.
Мадлин ехала на своем белом «кавасаки» вслед за черным «харлеем», который на этот раз вез двоих: рыжего хозяина и облаченного в простой и бывалый экип огненного марсианина с рюкзаком за плечами. И хоть решение было непростым, Тротл без особых раздумий предложил ему место в седле. В зеркала девушка отчетливо видела еще троих мотоциклистов: решительную Чарли, лихого Винни и непоколебимого Модо, которые закрывали колонну их небольшого отряда. Не хватало лишь Теллура и Лантан, но им пока пришлось остаться в Городке ученых на некоторое время. И если бы не присутствие Мейса, все было бы как прежде, когда они противостояли трудностям или катались на байках в свое удовольствие впятером на далекой Земле. Но она прекрасно понимала, что как прежде уже никогда не будет.
Из кальдеры они выбрались лишь на следующее утро после победы над Карбункулом. Заночевать пришлось там же, в тесном каменном бараке, кутаясь в теплые спальники и благодаря вселенную за долгожданную свободу. Да и Тротлу требовалось набраться сил и восстановить руки перед долгой дорогой обратно. Только вот до Сэто или до Чикаго? Мадлин не раз задумывалась во время их возвращения о том, что с ними будет дальше, и захочет ли рыжий вернуться на Землю, но спрашивать об этом было слишком рано. Поэтому она решила сперва добраться до цивилизации.
До бункера ученых в Городе-2 они дошли за полдня, с трудом, но справившись с тяжелым подъемом из кальдеры. Благо, альпснаряжение не подвело, и все шестеро благополучно покинули этот неприветливый обвалившийся вулкан. У скрытой двери в бункер их встречал сам Астат, чьи темно-медовые глаза сияли облегчением и надеждой, а нетерпеливо подрагивающий хвост выдавал волнение и желание поскорее узнать подробности того невероятного и сложного похода, из которого все они вернулись живыми и принесли благую весть — Марс спасен.
Но опытный геолог прекрасно понимал, что наука и раскрытие тайны древней схемы после десяти лет ожиданий могли подождать еще немного, пока прибывшие не придут в себя. Поэтому он молча отвел всех до комнаты отдыха и предложил сытный обед и медосмотр для всех нуждавшихся. Мадлин не сильно жаловалась на растянутую лодыжку и многочисленные синяки от грубых падений и удавки на шее, поэтому просто проводила до медотсека Чарли, чья спина беспокоила все больше, и Тротла, который торопился повидаться с братом и прекрасно понимал, что вывихнутые суставы надо подлатать перед долгой дорогой за рулем.