И лишь Мейс первым удалился в комнату, выбрав самую ближайшую к двери кровать и завалившись на нее до следующего утра. Он прекрасно замечал все хмурые взгляды, которые, не скрываясь, бросали на него Винни и Модо, не посмевшие спорить с командиром, но явно не одобрившие его решение отвезти бывшего предателя на встречу с командующим. Хоть они ничего и не произнесли, но по обоим было видно, что они бы с превеликим удовольствием бросили огненного марсианина в кальдере и желательно без троса.
Однако Тротл, выйдя из действия своего жетона Борцов за свободу и едва добравшись до Городка ученых, связался со Стокером по смартфону и долго что-то ему объяснял, расхаживая по пыльной площадке перед входом в бункер. После чего спустился вниз к остальным и сообщил Мейсу о решении командующего. Бывшего предателя доставить в Сэто, никаких действий в его адрес не предпринимать и быть готовыми к обстоятельному допросу. Судя по всему, считывать информацию Стокер пожелал не только с Мейса, но и с остальных марсиан для полноты картины. Тот на эти новости коротко кивнул и сказал, что препятствовать ничему не намерен.
Теллура навестили, кажется, все. Но первыми к нему устремились Тротл и Мадлин, переступая порог знакомого им медотсека, где в дальнем углу стояла койка для раненого. Сам пострадавший встретил их обрадованной улыбкой, заставлявшей его глаза цвета алой крови тепло щуриться, и более чистым и не таким болезненным взглядом, как два дня назад. С помощью врача он уже мог садиться для перевязок и стойко терпел все неприятные манипуляции со своей поврежденной спиной. Доктор сказал, что процесс заживления идет быстрее обычного благодаря целебному соку ципулы, и, если все мышечные ткани срастутся правильно, черного марсианина можно было ждать в строю уже в скором времени. Теллур внимательно выслушал короткий рассказ брата о произошедших в кальдере событиях и ободрительно сжал черную мохнатую руку в кулак в знак поддержки, пока еще не в силах ее поднять.
Лантан заглянула к ним как раз во время их беседы, и от Мадлин не ускользнул тот внимательный и заботливый взгляд, которым огладили фигуру Теллура ее янтарные глаза. Марсианка старалась как можно больше времени проводить со своим отцом, но не забывала и о бывшем разведчике, заходя к нему всякий раз, когда тот не спал. На это черный марсианин немного неловко вздыхал, удрученный своим положением пациента, но периодически его плотные темные антенны улавливали особые импульсы изящных бархатистых антенок в шерстяной копне шоколадных волос и начинали тихо, но все увереннее светиться в ответ.
Тротл долго говорил с Астатом после всех необходимых осмотров и уколов, и было решено, что Теллура перевезут в Сэто на одном из военных автобусов вместе с его электробайком, как только тот сможет вставать. Все же в поселении медицинская помощь была куда лучше. Сам же Астат после рассказа о кальдере, запуске защитной сферы вокруг Марса и новой теории расшифровки схемы собрался отправиться в столицу Алойу для встречи с Единым правительством и пересмотра их статуса секретности. Всем ученым хотелось поскорее приступить к изучению новой и сенсационной информации, но уже свободными и живыми для своих родных и близких. Лантан, выслушав разговор отца и командира, заявила, что желает вернуться в Сэто вместе с Теллуром на автобусе и переговорить с командующим о своей дальнейшей судьбе. Судя по всему, в Мино ее больше ничто не держало. И по тому, что черный марсианин ничуть не возражал против такого расклада и обещал всячески помогать ей по мере сил, Мадлин поняла, что это было их совместное решение. За два дня здесь, оказывается, многое изменилось.
Уже на следующее утро они выдвинулись своим отрядом на северо-запад, и вот теперь, спустя двое суток въезжали на территорию Сэто, который встречал их оживленными улицами и сотнями вышедших из домов марсиан. Мадлин с удивлением катила вслед за Тротлом и озиралась по сторонам, видя, как вернувшиеся из укрытия жители поселения, услышав звук их моторов, останавливаются у кромки дороги и один за другим поднимают вверх сжатые кулаки, приветствуя, благодаря, поддерживая и выражая свою признательность тем, кто спас их планету. И Мадлин было даже странно находиться среди тех, кому марсиане обязаны жизнью. Среди настоящих Борцов за свободу. Среди тех, кто прошел страшную войну и долгожданную победу, преследование врагов и очередное сражение за будущее своей планеты. Потому что ее участие в этой борьбе было ничтожно мало, и совсем не ее должны благодарить марсиане.
Когда же они выехали на центральную площадь Сэто и затормозили перед зданием штаба Совета по безопасности, Мадлин обнаружила там ожидавший их полный состав руководства: командующий Стокер, комендант Карабин, члены Совета, солдаты, все еще не переодетые в штатское — все они выстроились у крыльца, встречая прибывших. И стоило им заглушить двигатели и слезть с мотоциклов, стягивая с себя шлемы, как Стокер первым шагнул вперед и, приложив свою сильную руку к сердцу, склонил голову в знак благодарности и почета. За ним последовала и Карабин, ни на минуту не задумавшись, а за ней и остальные. И вот уже все они стояли в безмолвном ожидании. Братья, прекрасно понимая значение этого момента, вышли вперед, как всегда — плечом к плечу, и скромно склонили свои головы в ответ. Мадлин, оставшись с Чарли поодаль, явственно почувствовала, как по площади перед штабом растеклась горячая волна энергии, совместно зажженной антеннами всех присутствующих марсиан. И лишь Мейс отошел назад, зная, что ему больше не место среди своих бывших сородичей.
Рука командующего взметнулась вверх, призывая всех к вниманию.
— Отряд Борцов за свободу! Вы отлично справились с заданием. Раса марсиан обязана вам своим будущим. И отдельное спасибо, что вернулись живыми. Хотя я в вас и не сомневался. Кстати, — и он кивнул в сторону девушек, — к вам это тоже относится. Топчитесь тут, как не при делах. Я все знаю. А теперь вы — отдыхать, а вы — в штаб. Быстрее начнем, быстрее выйдем.
И он указал взглядом на Мейса и братьев, поторапливая их к крыльцу. Видимо допрос он не собирался откладывать в долгий ящик. Мадлин обернулась к огненному марсианину, который коротко вздохнул и рывком снял с головы балаклаву, обнажая искалеченную макушку. На мгновение они пересеклись взглядами, и девушка заметила в его синих глазах холодящую нотку обреченности. В положительный исход допроса он не верил и осознавал, что, переступив порог штаба, оттуда мог выйти уже только под конвоем.
Когда площадь опустела, Мадлин вместе с Чарли отправилась в знакомый им приют, перенося туда всё их запыленное снаряжение с помощью пары солдат, что вызвались их проводить. Внутри было пустынно и тихо, хотя свободными оказались лишь две комнаты. Видимо, остальные занимали приехавшие участники Совета. Спать вповалку всем отрядом стало уже каким-то привычным делом за все эти… почти три недели? Мадлин прокрутила в голове прошедшие дни и поняла, что потеряла им счет. Ей казалось, она провела на красной планете целую вечность, настолько невероятными и напряженными событиями наполнилась ее жизнь с того момента, как они вместе с Чарли свернули на тупиковый путь в Кабетогаме.
Но несмотря на то, что Марс был надежно защищен от любых вражеских вторжений, а Карбункул наказан и заперт в своем измерении, с тех пор, как они покинули кальдеру рядом с Олимпом, не было свободной минуты, чтобы подумать о том, что делать дальше. Что делать каждому из них.
Еще в бункере ученых, когда они — накормленные, вымытые и напичканные всеми необходимыми лекарствами — расположились на ночлег в той же самой комнате, что и в первый раз, Винни покопался в своем походном рюкзаке и положил на колени сидящей на кровати Чарли какой-то увесистый слиток, сверкающий темной холодной сталью. Девушка вопросительно подняла на него свои зеленые глаза, удивленно выгнув темную бровь.