— Вернемся в Сэто, и можно тебя чинить, — неловко почесал за ухом Винни, с беспокойством поглядывая на реакцию Чарли. — Тебе ж нужен был для операции титан. Ну вот, я отковырял. С докторами я договорюсь, надеюсь, сразу же и прооперируют. Отдохнешь, придешь в себя, а потом по домам.
— По… домам? — тихо и напряженно спросила Чарли, пристально глядя на белого и невольно обхватывая руками холодный металл на своих коленях.
— Ну да, — непонимающе передернул плечами Винни и забросил рюкзак под узкую койку. — Мне, честно говоря, надоело мотаться между Северным парком и твоим домом. Пусть ребята там уж как-нибудь сами, а я планирую жить с тобой. Полгода мне душу мотаешь. Сказал же: ты в моем сердце, ты моя семья. А до сих пор езжу в гости. Вроде зубную щетку поставила рядом со своей, а вроде как наутро выметайся. Так что, милая моя Шарлин, или я с тобой, только по-нормальному, семьей, парой, ну или заберу шмотки, и хватит.
И он угрюмо уселся на край кровати, оперевшись о колени и сделав долгий тяжелый выдох. Чарли несколько мгновений смотрела на корявый обломок титана, который почти прожигал ее руки от произнесенных белым слов, а потом осторожно положила его возле подушки и поднялась на ноги. Сделав шаг к Винни, она присела рядом с ним и протянула ему свою ладонь.
— Спасибо, Винс, — тихо произнесла она, глядя, как он искоса смотрит на ее руку. — За титан. И за заботу. И если все пройдет хорошо… Не надо забирать никаких шмоток. Я тоже хочу… по-нормальному.
Винни коротко вздохнул и взял ее ладонь в свою, переплетая пальцы и крепко сжимая в мохнатой руке.
— Это твое «да», Шарлин? — серьезно спросил он, переводя пытливый взгляд на ее глаза и ожидая ответа.
— Да, Винни, — кивнула девушка. — Это мое «да».
Белый ничего не ответил и лишь поднес ее ладонь к лицу и, с облегчением зажмурив красные глаза, прижался к гладкой коже тонкими губами, согревая ее теплым и на удивление сбившимся дыханием.
Чарли предстояла непростая операция, дни отдыха и, судя по всему, возвращение в Чикаго вместе с Винни теперь уже в их общий дом.
А вот что ждало саму Мадлин, ей пока было неизвестно. И она с трепетом ждала возвращения с допроса Тротла, чтобы узнать последние новости и его решение. Хотел ли он вернуться на Землю? Хотел ли остаться на вновь спасенном от врага Марсе? Хотел ли и дальше быть вместе с ней на любой из этих двух планет? И, что самое главное, готов ли он был к их совместному будущему без продолжения рода? И хотя сама Мадлин с грустью думала о том, что в этом для них нет никаких шансов, для нее выбора не стояло. А вот с Тротлом они так и не успели об этом поговорить. Ни на Земле, когда она еще ничего не знала о зачатии детей у марсиан, ни теперь.
Спустя почти три часа, которые тянулись бесконечно долго, в приюте послышались торопливые шаги, и заглянувший к девушкам в комнату солдат знаком позвал их за собой в сторону штаба. Видимо, допрос окончился, и командующий желал переговорить и с ними. Удивительно, но даже теперь, после удачно завершенного задания Мадлин ощущала волнение перед встречей с этим суровым марсианином. Она прекрасно понимала, что у него были все полномочия решить их судьбу, не спрашивая ничьего мнения.
Но стоило им с Чарли покинуть приют и оказаться на окутанной вечерним светом фонарей площади, как произошла какая-то заминка. Мадлин видела, как из здания штаба выходят братья, порядком изнуренные после целого дня в дороге и долгого допроса, а за ними следует какой-то взъерошенный и отрешенный Мейс, с усилием растирающий зудящие виски. Наверняка, Стокер капитально и бесцеремонно прошерстил всю его память от и до. В этот момент издалека послышался надрывный рев мотора, и через пару мгновений на площадь влетел пыльный и разгоряченный белый компактный чоппер, сверкнув своей округлой фарой. Судя по изящной фигуре, прибывшей была марсианская девушка. Она торопливо и почти не глядя припарковалась у ближайшей обочины и, уже на ходу выдергивая ключ, бросилась к штабу. Весь ее песчаный экип покрывала красноватая пыль и старые, залатанные прорехи, а из-под белого шлема спускались до самой поясницы огненные косы. Мадлин с удивлением обнаружила, что ее хвост, незаметно взметнувшийся за спиной, едва ли был длинною с ладонь.
Вышедшие замерли, удивленно наблюдая за спешащей к ним девушкой, а Мейс напряженно прищурился и рассеянно сделал пару шагов вперед, пока не понимая, почему все так притихли. Еще мгновение, и марсианка сорвала с головы шлем, останавливаясь прямо перед Мейсом. В желтых лучах фонарей ярко полыхнула ее терракотовая копна волос, выплетенная от самого лба в четыре тугие косы, и серебристая гладкая шерсть, покрывавшая ее лицо и большие, отведенные назад уши. Шлем почти выскользнул из ее ладони, все еще скрытой под байкерской перчаткой, пока она неотрывно смотрела на огненного марсианина клубящейся синевой больших сапфировых глаз, но пальцы вовремя сжали ремешок, и она едва слышно, но уверенно произнесла с марсианской напевностью:
— Мейсон!
Тот, кажется, окаменел на несколько мгновений. Ибо не двигался, глядя на девушку исступленным и горящим взглядом, пробегая глазами по всей ее фигуре и медленно выдыхая через стиснутые зубы. А потом отмер и хотел было прикоснуться к ней, но рука лишь дрогнула и безвольно опустилась обратно. Однако девушка больше не желала ждать и сама протянула к нему свою ладонь, которая мягко и трепетно легла ему на грудь. И лишь глаза тщетно высматривали так нужные ей сейчас его антенны на огненной макушке. Мейс удрученно покачал головой в ответ на ее вскинувшиеся в неверии брови и совсем по-человечески притянул ее в свои объятия, пробормотав хриплое и неожиданное:
— Ниоби… Хео…
Мадлин невольно переглянулась с Чарли, постепенно осознавая, что из далекого северного поселения примчалась на встречу с Мейсом его родная сестра. Живая и давно простившая своего брата за все. Пока они стояли так, тихо переговариваясь о чем-то своем на марсианском, девушки прошли к крыльцу.
— Стокер ждет вас, — кивнул Тротл на дверь. — Поговорите, и будем отдыхать.
Он хоть и был уставший, но выглядел весьма спокойно и уверенно. Значит, плохих новостей можно не бояться. По крайней мере, пока.
Стокер нашелся в зале совещаний стоящим спиной к давно закрытому экраном окну, опираясь руками об узкий подоконник. Рукава его легкой термокофты были по-деловому засучены, обнажая мускулистые мохнатые руки, а густая бурая грива, схваченная в небрежный жесткий хвост, выглядела встрепанной и взмокшей после долгих часов ментальной работы. Вокруг широкой шеи блеснула какая-то новая цепочка, скрывающаяся в небрежном вороте, облегающем массивные ключицы. За столом сидела притихшая Карабин, задумчиво перебирая в руках небольшие стальные пластинки, похожие на круглые монеты с тонкой вязью марсианской письменности и колечком для крепления. Ее большие зеленые глаза медленно поднялись на вошедших, и она коротко поприветствовала их кивком головы. Стокер же указал девушкам на стулья и подождал, пока они присядут.
— Ну что, — начал он своим хрипловатым голосом с резким акцентом, — две храбрые землянки, внезапно свалившиеся к нам на Марс и упрямо пожелавшие сражаться за нашу планету наравне с опытными бойцами… — его оливковые глаза под косматыми бровями испытующе сощурились. — Должен признать, вы меня удивили. Я-то ждал, что вы ринетесь со всеми в укрытие ну или хотя бы отсидитесь в бункере с учеными. А тут вона… Одна схему на пару с командиром разгадывала, другая ввязалась в двойную игру под носом у врага. И, как ни странно, обе целые вернулись.
Чарли хотела было возразить, но Стокер прервал ее жестом руки, показывая, что еще не закончил.
— Буду честен. Я не одобряю такого геройства. И не потому что вам не благодарен. А потому что вы могли погибнуть там, где вас не должно было быть. Марс не ваша планета, не ваш дом, не ваша земля, за которую стоило бы отдавать жизнь. И если бы вы не вернулись с этого задания… Этот просчет лег бы на мои плечи. Я знал, что рискую не своими сородичами, а теми, кто должен был оставаться в максимальной безопасности. И желательно вообще не здесь. Но я рассчитывал, что мои парни справятся. И вы все справились. Так что…