И приблизившись к сидящим девушкам, Стокер приложил руку к груди и склонил голову. А потом неловко протянул раскрытую ладонь.
— Как это у вас… по-земному…
Мадлин лишь на мгновение замешкалась, не сразу поняв, что бурый марсианин имел в виду, но спохватилась и с улыбкой протянула ему свою руку, пожимая его большую и крепкую ладонь.
— Спасибо вам обеим от всей нашей расы, — произнес Стокер и внезапно, так и не выпуская руки Мадлин, прикрыл глаза. — Ну-ка, неужели правда?..
Она с любопытством наблюдала, как он медленно откинул голову, а его антенны, все еще багровые после долгого допроса целого отряда, настойчиво запылали. Мадлин снова улыбнулась, краем глаза видя, как недоверчиво взирает на них Карабин, и прекрасно понимала, что хотел выяснить командующий. Поэтому легко выдохнула и позволила почти неощутимой без прямого контакта энергии прокатываться между ними теплыми и властными волнами. Густые брови Стокера невольно сдвинулись, и он озадаченно хмыкнул, прежде чем отпустил ее руку и открыл глаза.
Карабин вопросительно посмотрела на него, и тот невольно покачал головой, переваривая то, что только что ощутил.
— Невероятно, — процедил он, усмехаясь и переводя взгляд на коменданта. — Они правда не выдумали. Я действительно почувствовал ее. Конечно, лишь фоном, слабо, но… Якко-та! Я с подобным не сталкивался!
Карабин настороженно повела ушами, убирая со лба черную прядь шерстяных волос, и сдержанно произнесла:
— С появлением на Марсе земных девушек произошло много перемен. Считай, что это одна из них.
Стокер ничего не ответил на ее легкую иронию и вновь посмотрел на Мадлин и Чарли.
— Благодарность командующего, — пояснил он, — означает разрешение на ваше пребывание на нашей планете и всяческое содействие вашим потребностям. Знаю, что тебе, — и он кивнул Чарли, — нужна операция. Я уже распорядился, завтра изготовят нужную запчасть, и через день отправляйся штопаться. А дальше решать вам. Хотите на Землю, хотите здесь. Временную вольную вашим пацанам я уже подтвердил. И пока небо над нашими головами мирное, они мне не понадобятся. А там видно будет. Карабин вам кое-что передаст, и дуйте отдыхать. А ты, — он повернулся к коменданту и внезапно как-то по-свойски добавил: — не задерживайся здесь дольше нужного и не опаздывай к ужину. А то я опечатаю твой кабинет.
И, вскинув ладонь в прощальном жесте вместе с кратким «Хотт!», Стокер решительными шагами удалился из зала совещаний по своим делам.
Мадлин перевела взгляд на Карабин, но та, видимо, ничуть не удивившись последней реплике командующего, совершенно бесстрастно поднялась из-за стола и, подойдя к девушкам, протянула им те стальные монетки, которые до этого перебирала в пальцах.
— Пока вы будете находиться на наших землях, носите на себе эти медальоны, — пояснила она. — В нынешней ситуации — таковы правила. И лучше, если вы их будете соблюдать. Ну а если вернетесь на Землю, просто сохраните на всякий случай. Вдруг вас опять сюда случайно занесет.
И на ее светло-серых губах проскользнула легкая улыбка, на сей раз не подернутая ни иронией, ни горечью.
— А что это? — спросила Мадлин, разглядывая с любопытством выданный ей медальон и тщетно пытаясь разгадать смысл витиеватой гравировки.
— Твой мужчина тебе расскажет, — уклончиво ответила Карабин и, поддев что-то под воротом своей черной кофты, выудила оттуда такой-же медальон на простом прочном шнурке. — Мы это носим так.
И, скрестив руки на груди, показала, что беседа окончена.
Чарли первой покинула здание штаба, но Мадлин на мгновение задержалась уже у дверей зала совещаний и, зажав в руке медальон, обернулась и не удержалась от вопроса:
— Карабин, а где ты учила наш язык?
Та удивленно вскинула брови и, немного подумав, все же ответила:
— Ты была в Корпусе надежды, знаешь его историю. Когда земляне из Канады прибыли на Марс для научной работы, они проводили занятия по земному языку. Нам надо было как-то общаться, понимать друг друга, налаживать связи. Войны еще не было, и я отправилась на эти уроки. Собиралась стать в дальнейшем переводчиком, ведь на Земле намеревались построить научную лабораторию, аналогичную нашей. Я хотела поехать туда и помогать в переговорах. Но потом на Марс пришли плутаркианцы, и грянула страшная война. Все планы рухнули. Так что на Земле я так и не побывала. Да и ладно. Мне теперь вовсе не до того. На моей планете еще слишком много важных дел.
И она задумчиво спрятала свой медальон под ворот кофты.
====== Глава 32 ======
— Вы так и не рассказали, как там все прошло, — кивнула в направлении штаба Мадлин, допивая травяной отвар после позднего ужина вместе со всеми в столовой приюта.
— Ну как, — почесал затылок Модо, вытягивая ноги под столом и откидываясь к каменной стене, — нам с Винсом меньше всех досталось от Стокера. Что мы, по сути, знали о той истории с Мейсом? Тротла подставили, а мы были тогда даже не рядом. О предательстве командующий лишь у Мейса все и вытягивал. Судя по тому, что ментальная связь у них длилась черти сколько, там было в чем покопаться. С сестрой вот его нехорошо получилось, — и Модо невольно вздохнул, покачав головой. — Она тоже думала, что ее брат мертв, и знать не знала, что подставить марсиан его заставили взамен на ее освобождение. А тут нá тебе, огорошили: живой и по уши виноватый. Причем, уже дважды. Как только Тротл связался со Стокером из Городка ученых, ей и сообщили эту новость. Вон примчалась фиг знает откуда, как успела, даже не представляю. Там в пути-то от Куноа под трое суток точно выйдет. Ну да теперь у них еще будет немного времени побыть вместе и обо всем потолковать.
— А что теперь с Мейсом? — приподняла брови Чарли, сидя напротив серого и задумчиво облокотившись о стол.
— Совсем не то, чего бы я ему пожелал, — процедил сквозь зубы Винни, отодвигая от себя пустую тарелку и отправляя в рот сухой стебель из соцветий кактусов. — Но со Стокером спорить бесполезно. Решил так решил! Мейса признали безоговорочно виновным в прошлой подставе. Он даже не возражал, что догадывался о планах Лимбургера не просто сделать из наших плененных сородичей безвольных солдат, но и уничтожить их в случае нештатной ситуации. Он прекрасно знал, на что шел. Его, конечно, оправдывал плен сестры, неопытность и все такое… Но блин! Я бы его своими руками удавил! А тут стоило ему помочь нам с этой чертовой кальдерой, и он уже вроде как прощен!
— Не выдумывай, Винс, — спокойно поправил его Тротл и задрал на макушку темные очки, видимо, давая уставшим глазам отдых. — Он не прощен, и мера наказания вполне адекватная. Он действительно нам помог и действительно был на крючке сначала у Лимбургера, а потом и у Карбункула. Лишь это уберегло его от высшей меры наказания. Вместо этого он будет изгнан с Марса без возможности когда-либо ступить на его землю. И несмотря на то, что не он занимался перевозкой соли из Иллинойса на нашу планету, а лишь открыл для фур портал, Стокер обязал его переправить все грузовики обратно и проследить за тем, чтобы товар был возвращен на земные склады. Его самого пометили маркировочным чипом, и все перемещения Мейса теперь под контролем командующего. Так что уже завтра он отправится снова к Олимпу вместе с нашим здоровяком, который будет за ним следить, и нужным количеством марсиан. Они перегонят фуры к порталу и вернут на Землю. А Мейс останется в погранприюте ждать нас под присмотром Модо, потому что дальше за его депортацию отвечаю уже я. Там и встретимся. Ну, когда Чарли сможет перемещаться. Но я уверен, ты быстро пойдешь на поправку, — и он тепло посмотрел на подругу, которая тревожно вздохнула при упоминании предстоящей операции. — На байке ты не доберешься до Чикаго, — продолжил рыжий, — на восстановление может уйти больше месяца. Поэтому Винс повезет тебя и ваши мотоциклы на одной из фур. Ну а на границе разберемся, кто как поедет. В любом случае, у нас еще есть в запасе пара недель на все организационные моменты.
— А Мейс что-нибудь поведал про то ужасное плато, на котором вы нашли трупы погибших марсиан и… соль? — покривилась от воспоминаний Мадлин. — Зачем они понадобились Карбункулу?