Безмятежно спящий Сэто принес в ее жизнь много перемен, которые еще предстояло осознать и принять. Но это все потом. На это у них еще будет время. А пока она улыбнулась этому невероятному миру красной планеты, о которой каких-то полгода назад не знала ничего, кроме скупых сведений из учебников по астрономии, оказавшихся абсолютной ерундой. Ибо здесь пульсировала самая настоящая жизнь, пусть и едва не прерванная, но теперь надежно защищенная запущенным кольцом Олимпа, который уберег своих чад от гибели.
Сэто подарил ей еще пару недель почти расслабленного времени, больше походившего на неожиданно свалившийся на голову экзотический отпуск, когда не нужно было никуда мчаться на мотоциклах, ночевать в спальнике на голой земле, отбиваться от врагов и спасаться. А можно было просто гулять по его окрестностям, залезать вместе с Тротлом на ближайшие горы, греться на вновь сияющем солнце, беспечно бродить под звездами и яркой точкой Фобоса, навещать в медотсеке Чарли, которой провели непростую, но удачную операцию, продолжать время от времени помогать марсианам на кухне и изучать составы инопланетных специй.
Модо сразу же уехал вместе с Мейсом и его сестрой Ниоби на задание по возвращению фур на Землю, о котором уже спустя неделю благополучно отчитался и остался в погранприюте до приезда друзей. Одна из фур приехала в Сэто и ждала, пока Чарли поправится и сможет путешествовать. Винни проводил большую часть времени вместе с девушкой, которая потихоньку набиралась сил и, казалось, становилась более расслабленной и беззаботной. Стокер развернул бурную деятельность по разбору привезенных деталей от инфразвуковых установок и поручил группе марсиан под началом Тротла доработать звуководные волокна на случай нештатных ситуаций в будущем. Карабин же хлопотала над обустройством нового медотсека и родильного корпуса при штабе в рамках программы демографического восстановления планеты. Где, впрочем, и сама уже была записана на прием в положенный срок.
Через полторы недели старый и залатанный автобус, покрытый плотным слоем бурой пыли, привез в поселение из Городка ученых Теллура и Лантан. Младшего брата определили в лазарет долечивать потихоньку затягивающуюся рану, а Лантан долго беседовала со Стокером, после чего с оказией отправилась в Мино за своими пожитками. Кажется, Карабин была абсолютно довольна тем, как исправно исполняли ее сородичи предписанный им план программы, ибо уже спустя пару дней вернувшаяся в Сэто Лантан была приглашена комендантом в медотсек, где им с Теллуром выдали соответствующие медальоны, трепетно надетые на шеи друг другу.
А спустя еще неделю Чарли разрешили переезд, и неполный отряд засобирался к порталу. Казенные вещи были сданы, все облачились в свой земной экип и, попрощавшись сперва с черным марсианином, который все чаще улыбался и обещал их обязательно навестить в ближайшем будущем на своих двоих, а потом и с командующим, который искренне и по-земному крепко пожал всем руки, отправились на север. Два мотоцикла и одна синяя фура добрались до погранприюта с небольшой задержкой, и встречающий их у дверей Модо немного нервничал.
Мадлин с щемящей грустью провела тот последний вечер на Марсе в такой привычной компании троих братьев и полулежащей на кровати Чарли. Как же хотелось вернуться в Чикаго вместе с Модо и не думать о том, что придется с ним разлучиться! Ребята беззаботно шутили и подкалывали друг друга, но нет-нет, да проскальзывала в их взглядах и коротких вздохах искренняя грустинка. Видимо, вечер был такой, с горькой ноткой неизбежного расставания. Ведь и ожидающий в приюте депортации Мейс тоже проводил последние часы со своей сестрой, которая без сомнений проделала с ним весь этот долгий путь и пожелала остаться рядом до самого его отъезда.
Но утро неизбежно наступило, спальники и баллоны для воды оставлены в приюте, фура заправлена, три мотоцикла собраны для возвращения на Землю, а два для поездки на юг. Пора было разъезжаться.
— Ты же знаешь, здоровяк, — произнес Тротл перед стартом, похлопав серого по плечу, — что двери нашего дома всегда для тебя открыты. Ждем тебя в Чикаго, когда пожелаешь. Ну и дай знать, что у тебя тут и как.
— Да, пришли потом фотку своей пары! — хохотнул Винни, хитро ему подмигнув. — Уверен, это будет какая-нибудь невероятная красотка!
— Ну вас! — по-доброму отмахнулся Модо, застегивая свою мотокуртку. — Напишите, как доберетесь. Я-то еще в пути буду. Нам с Ниоби ехать больше двух суток до Сэто. Не знаю, придется ли ее сопровождать к северным взгорьям до Куноа. Она вроде как сама не решила, куда теперь податься.
— Будем на связи, брат! — тихо произнес Тротл и, приложив ладонь к груди, протянул сжатую в кулак руку в таком знакомом жесте побратимов.
Белая и серая ладони привычно обхватили его запястье, пока красные антенны в последний раз зажглись теплым огнем на троих.
Мадлин уже сидела в седле своего белого «кавасаки», а Чарли устроилась на откидном диване в недрах фуры, когда Мейс подошел к Ниоби и, обменявшись с ней прикосновениями к сердцу, что-то торопливо заговорил на марсианском. Серебристая девичья ладонь с сожалением легла на мохнатую огненную щеку и безвольно опустилась. Но Мейс бесцеремонно прижал ее к себе на несколько мгновений и повернулся к Модо.
— Береги ее. Меня рядом уже никогда не будет.
— Не беспокойся за нее, — коротко ответил Модо, как-то странно вздохнув и бросив настороженный взгляд на Ниоби.
Мейс кивнул и одним махом запрыгнул в фуру, которую должен был доставить вместе с Чарли и ее «ямахой» до самого Чикаго.
Мадлин последний раз взглянула на медное небо Марса, позолоченное яркими лучами далекого и маленького диска солнца, что разгоняло по планете желанное тепло поздней весны. Еще несколько мгновений, и над ее головой появится привычное и родное голубое небо, покрытое белыми облаками и пропитанное стылым воздухом ноября. Теперь в ее жизни было целых два невероятных мира, и ни с одним из них она не собиралась прощаться.
Комментарий к Глава 32 Что ж, история почти закончена. Но вперед нас ждет еще долгий и приятный эпилог. Ведь далеко не все темы закрыты!
====== Глава 33. Эпилог ======
— Ну-с, леди, и как вы оправдаетесь на этот раз? Кажется, я вызываю вас в свой кабинет чаще, чем хожу на кухню за американо! А как вы знаете, я его пью минимум трижды в день. Хоть кое-кто и ругается. Но я считаю, у каждого могут быть свои пристрастия в напитках. Я же ничего не говорю, когда он… Так, я отвлекаюсь! Мисс Ривера! Или, простите, миссис Ривера! И вообще! Как я могу называть тебя миссис, когда у твоего мужа даже фамилии нет! Лин, это несправедливо как-то!
Мадлин искренне рассмеялась, поправляя на себе темно-синий поварской фартук с фирменной вышивкой ярко-красного цвета, и присела на стоящее рядом со столом управляющей кафе кресло.
— Мисс Эванс, спешу вам напомнить, что не у одной меня имеется такая незадача с метрикой мужчины. Кажется, я тоже скоро должна буду обращаться к вам миссис, но фамилии вашего сурового спутника жизни и заодно учредителя этого ресторанного заведения просто не существует. Что будем делать, Вероника Эванс?
Сидящая напротив нее девушка с трудом сдержала хитрый смешок, заправляя за ухо тяжелую прядь длинных темных волос, струящихся по ее плечам и груди, и придвинула к себе кружку, до верху наполненную черным кофе.
— Ладно, уделала, — хмыкнула она, отпивая свой американо. — Но иногда мне нравится изображать этого противного мистера Фишера, что мучил нас каждую неделю своими пустыми выволочками!
— Я заметила твою слабость к перформансу по-фишерски! — улыбнулась Мадлин и облокотилась о массивный рабочий стол, заваленный накладными и договорами. — Кстати, Никки, не знаешь, как там идут его дела в кафе «Клэр»?
— Ну как они могут идти? — отмахнулась подруга. — Занудно и традиционно! Иногда мне кажется, что его заведение должно непременно покрыться бесцветной плесенью и паутиной!