Винни во всем помогал Чарли по дому, перетащив туда свои скромные пожитки, и заставлял ее потихоньку заниматься предписанной лечебной гимнастикой для восстановления позвоночника. На Мейса он взирал с неприязнью, но благоразумно не затевал споров или склок, доверившись решению своей девушки, а точнее, уже жены, и предпочитая молча присматривать за обстановкой. Однако шли дни, жизнь входила в спокойное русло, и белый позволил себе выделять пару часов в день на изучение удаленных вакансий. Возможно, он так бы и продолжил брать ставшие привычными заказы на непыльное программирование, если бы однажды не набрел на какой-то форум по мотоциклам и не оставил там в порыве технического ажиотажа длинный отзыв на очередную новинку среди кафе-рейсеров. Завязалась полемика, реакция на написанное белым взвинтила просмотры сайта, и вскоре кто-то предложил ему вести свой блог по мототехнике. А когда Чарли смогла сама завинчивать гайки на деталях, Винни пригласили на тест-драйв. А потом снова. Потому что заведенный ради забавы блог стал набирать популярность, и белому начали платить за обзоры мотоциклов и рекламу комплектующих. Тем более, что его появление на людях в полном экипе совершенно никого не смущало. Острый на словцо таинственный байкер пользовался спросом и успехом.
Но все эти события никак не предвещали открытия своего кафе, ибо Мадлин не видела иного выхода, как лишь устроиться в очередной ресторан. Если бы на второй день их возвращения с Марса она не позвонила Никки сообщить, что жива и здорова и пропадала так долго не по своей воле. Подруга долго ругалась и рыдала одновременно, и Мадлин даже не ожидала, что стала настолько дорога своей коллеге по кафе «Клэр».
— Где ты сейчас? Я хочу видеть тебя немедленно! — заявила под конец Никки, едва успокоившись. — Мы тебя практически похоронили всем составом «Клэр», негодяйка!
— Не злись, я действительно в Чикаго и больше пропадать не планирую. Сейчас должна заскочить к подруге в автомастерскую. Хочешь, подъезжай туда.
— Только попробуй там не оказаться! Скидывай адрес. Я выезжаю!
Мадлин, одевшись потеплее в осеннюю куртку, ждала Никки в небольшом дворике перед мастерской, попутно переговариваясь с Чарли, взиравшей на объемы предстоящей работы с тревогой и унынием, ибо клиентов на тот момент не было и в помине, а дел невпроворот. Подруга по кафе примчалась на своем маленьком джипе уже через полчаса и долго распекала Мадлин, то смахивая непрошеные слезы, то смеясь от облегчения. Но пока они болтали о своем, взгляд карих глаз стал все чаще перетекать в недра распахнутого помещения, и, наконец, на всегда решительном и оживленном лице Никки отобразилось замешательство.
— Послушай, Мадлин, — произнесла девушка, прищуриваясь и явно чего-то не понимая, — а в этой мастерской что, какая-то фишка на костюмы? Или тут всё еще отмечают Хэллоуин? Потому что вон у того работника, ну который араб, явно же торчит накладной хвост. Это акция такая, да?
Произнесенные слова заставили Мадлин в тревоге обернуться. Черт, неужели Мейс оказался настолько неосторожен? Прекрасно же знает, что надо скрываться! Второй день на Земле и уже подвел?
Огненный марсианин действительно выпустил из-под своего черного балахона до середины икры, который он поучительно назвал тавбом*, кончик терракотового хвоста и, казалось, ничуть этим не заботился.
— Мейс! — строго окликнула его Мадлин, понимая, что инцидент надо как-то объяснить, а марсианина предупредить о его оплошности.
Однако тот, нехотя оторвавшись от перетаскивания недоделанных карбюраторов на рабочий стол, обтер перепачканные руки в рабочих перчатках о повязанный на поясе фартук и неспешно подошел к девушкам, смерив взглядом взирающую на него Никки. Мадлин все еще пыталась указать ему незаметно на злополучный прокол, чтобы не ставить всех в затруднительное положение, но марсианин внезапно сделал шаг к Никки, и тавб опасно колыхнулся. И уже в следующее мгновение девушка вскрикнула от неожиданности в явной попытке отскочить, но тот самый огненный хвост цепко оплел ее за бедра.
— Я вам тут не клоун, чтобы вы обсуждали мою внешность, — настойчиво прошипел Мейс со своим корявым акцентом, сверля незнакомку синим взглядом.
Однако Никки была явно неробкого десятка, ибо не растерялась и перехватила его за эту неожиданную часть тела. Впрочем, тут же ахнула.
— Господи, он же теплый! — в ужасе пробормотала она, уставившись на морковный шерстяной хвост в своей ладони. — Он что, настоящий???
Мадлин с отчаянием взирала на эту сцену, не представляя, что теперь делать и как попытаться скрыть природу этого своенравного марсианина. Однако Мейс, нисколько не смутившись, хлестко выгнул хвост в руке Никки и вкрадчиво пробормотал:
— Очень настоящий, любопытная фатаатун! Где меня найти, теперь знаешь.
И, выдернув хвост, он бесстрастно удалился в недра мастерской, оставив обеих девушек переваривать увиденное и услышанное. И прежде чем Никки требовательно насела на Мадлин с расспросами, та мысленно обругала Мейса всеми известными ей нецензурными словами. Включая марсианские.
Тем не менее, подруга по кафе стойко приняла невероятные новости, от которых теперь было не откреститься, и пообещала быть для общества самой глухой могилой. И на удивление даже самой себе уже через неделю приехала поменять масло в мастерскую Чарли. А еще через несколько дней туда же поставить новые тормозные колодки. А к исходу второй недели она появилась у заезда во дворик под конец рабочего дня, и Мейс абсолютно точно вернулся в свою каморку незадолго до рассвета. А потом еще. А потом он попросил Тротла воспользоваться компьютером и интернетом, чтобы связаться с «одним человечком» в Манчестере, который, как оказалось, был в каком-то неоплатном долгу у огненного марсианина и вел его нехитрые финансовые дела.
Судя по всему, отношения Мейса и Никки развивались уж очень стремительно даже для них самих, потому что через месяц девушка пришла к Мадлин с вопросами интимного характера, а потом заявила, что марсианин интересовался, не хотят ли девушки себе нормальной работы, раз уж сфера деятельности у них была единой. И к удивлению Мадлин, готов был проспонсировать. Как выяснилось после длительной беседы всей компанией, незадолго до повторной вербовки доктором Карбункулом Мейсу удалось отжать у наркодилеров в Йемене (толкающих не относительно легкий и привычный для местных жителей кат, а опасный героин) крупную сумму денег, да еще и в криптовалюте. Где и как марсианину удалось получить доступ к приватному ключу от виртуального кошелька, он опустил, сказав, что это никого не касается. Деньги он собирался использовать для побега с Земли, да просто не успел. А теперь надумал задержаться на какое-то время в Чикаго и помочь тем, кто однажды помог ему. Ну и той, которая впервые заставила его холодные синие глаза наполняться теплыми угольками.
От чужих денег все вежливо отказались, но Никки заявила, что может воспользоваться этой помощью как кредитом и все со временем вернет. Тогда-то Мейс и бросил: «С вас рабочий бизнес-план, с меня финансы. Буду контролировать, пока не встанете на ноги. Самовольные фатаатун!» Так и родилась идея открыть свое кафе и назвать его совершенно ожидаемо — «На Марсе».
Мадлин улыбнулась своим воспоминаниям и подвела под списком жирную черту. Надо было заказать недостающие продукты и раскидать по времени готовку блюд для фуршета, ведь текущую работу никто не отменял. Мобильный телефон пиликнул пришедшим сообщением.