Юноша остановил чтавра, и Элеана осадила своего.
— Что это? — спросила она.
— Кхагггунские катера на воздушной подушке. Обычно их используют в космосе, когда есть приказ найти и уничтожить. Здесь, на Кундале, все предпочитают ездить на чтаврах. — Аннон сглотнул, желудки сжались. — Они оборудованы аппаратурой, которая способна засечь тепло тела или звук пульса.
Элеана затаила дыхание.
— Далеко они? Аннон прислушался.
— Судя по звуку, через несколько минут будут здесь.
Беглецы пустили чтавров галопом. Сзади зашипело, едкий запах гари уколол ноздри: ионные двигатели катеров буквально пожирали воздух, перерабатывая его, усваивая необходимое и выделяя остальное.
Листья и сучья хлестали беглецов, оставляя рубцы на щеках и руках. Из-под копыт чтавров летели комья сырой земли, палые сосновые иголки и изумрудно-зеленый мох. Скакуны перепрыгивали через упавшие бревна, кишащие крошечными белыми насекомыми, через лужи дождевой воды, темной и ничего не отражающей, как бездна. Словно чувствуя позади опасность, животные опустили головы, все быстрее работая сильными ногами, и Аннону казалось, будто они просто летят над узкой извилистой тропинкой.
Они вырвались из особенно густой части леса. Аннон резко остановил чтавра и махнул рукой Элеане. Беглецы отступили в лес, и через мгновение показались два катера, ощетинившихся оружием кхагггунов. Он чуть не застонал. Слишком поздно. Теперь им Джийан не найти.
— Кхагггуны всегда охотятся парами, методично и безжалостно. — Тут кровь застыла у него в жилах: он увидел эмблему на борту головного катера: три скрещенных кулака, похожие на ужасный бронированный цветок. — Н'Лууура их побери!
— Что такое? — спросила девушка, подводя чтавра поближе.
— Свор-командир Реккк Хачилар. — Аннон не сводил глаз с медленно приближающихся катеров. Они шли над верхушками деревьев, отчасти закрытые листвой. — Один из храбрейших кхагггунов. И один из самых безжалостных. Он убил сотни врагов. Я слышал, будто его боевой шлем вырезан из черепа краэла.
— Ваше животное? Аннон невесело рассмеялся.
— О нет. Краэлы — одна из множества покоренных нами рас.
Он на мгновение заглянул ей в глаза. Но только на мгновение. Катера летели так близко, что можно было разглядеть тяжелые доспехи воинов из сине-пурпурных титановых плит и высокие шлемы, как у Хачилара. Аннон знал, что эти шлемы оборудованы сложными системами, обостряющими чувства кхагггунов и связывающими свору в единое существо, так что отдельный солдат растворялся в единой охотничьей матрице. Осязаемый пример в'орннской Модальности: одно многоголовое существо, нацеленное на уничтожение.
Пока они стояли, застыв от ужаса, тонкое копье голубой энергии вырвалось из головного катера, выжигая среди деревьев просеку. Раздался странный щелкающий звук — кхагггуны смеялись.
— Не слышала о таком, — сказала Элеана. — Его свора раньше не охотилась в наших местах. Почему сейчас он здесь?
— Я могу придумать только одну причину. — Аннон оттащил ее от края леса. — Н'Лууура, как они нашли меня?
Она бросила на него острый, испуганный взгляд.
— Ты преступник?
— Смотря у кого спрашивать.
Девушка на миг сжала его руку.
— Никогда раньше не встречала преступника-в'орнна.
Аннон мрачно улыбнулся.
— Честно говоря, я тоже.
— Что будем делать?
— Твердо я знаю только одно, — ответил юноша. — Нельзя находиться на линии прицела. Нас найдут и используют ионное орудие.
Чувствуя себя беспомощным, Аннон смотрел, как слепящие лучи холодного голубого света полосуют лес. Сосны и аммоны взрывались и падали на раскисшую землю, шипя, как змеи. Рядом вздрогнула Элеана.
— Охотники, говоришь... Нас пытаются согнать с места. — Она ударила пятками по бокам чтавра. — Поехали! Есть идея!
Аннон поскакал за ней. Первые несколько сотен метров они двигались более или менее параллельно катерам, потом Элеана свернула в сторону. Путь преграждало огромное упавшее дерево. Беглецы низко склонились над спинами скакунов и послали их вперед. Чтавр Элеаны перепрыгнул через ствол и опустился в нескольких миллиметрах от почерневшей, облупившейся коры. Но Аннон скакал на чтавре Джийан, и тот из-за больного копыта не смог как следует прыгнуть. Животное рухнуло прямо поперек дерева, ломая задние ноги, и пронзительно закричало. Обломок сломанной ветки воткнулся в брюхо. Чтавр забился и снова закричал, перекатился набок, чтобы освободиться, — и придавил Аннона.
Элеана развернула своего чтавра и поскакала назад.
— Не могу освободиться! — пропыхтел юноша. Чтавр продолжал кричать, но уже слабо.
Аннон понимал, что, если животное еще чуть-чуть повернется, оно раздавит ему грудь. Было ужасно страшно.
— Держись! — Элеана спешилась и побежала к нему. Она вытащила нож, перерезала горло умирающего чтавра, едва успев отскочить от хлынувшей крови. Мгновение скакун смотрел на нее словно с облегчением, потом его глаза закатились, и их заволокло туманом.
Девушка попыталась высвободить Аннона. Он чуть не потерял сознание от боли.
— Бесполезно. Так меня не вытащить.
— Я тебя не оставлю, — отозвалась Элеана.
Он вытащил изогнутый скальпель, который взял в камере для допросов в пещерах под дворцом регента, и подал ей.
— Давай этим. У него лезвие длиннее.
— И что мне им делать?
— Мой единственный шанс — если ты вырежешь меня. Она заколебалась.
— Не знаю...
— Элеана, — прошептал Аннон, широко открыв глаза. — Я не чувствую ног.
Она взяла скальпель.
— Лежи тихо.
Элеана видела, что его нога зажата между боком чтавра и упавшим деревом. Хвала Миине, он не наскочил на сломанную ветку. Изогнутым клинком она вспорола мягкое брюхо животного, чуть слышно вскрикнув из-за вони вырвавшихся из кишок газов. Потерла нос и продолжила разрезать бок насквозь.
Кровь была повсюду, но Элеана не кричала и не плакала. Она не сводила глаз со скальпеля, а Аннон сосредоточился на том, чтобы глубоко дышать.
Наконец девушка отбросила скальпель. Аннон оперся ладонями о грубую кору дерева, чтобы постараться помочь ей, и Элеана медленно вытащила его из-под мертвого чтавра.
Оба были залиты кровью.
— Можешь стоять? — спросила она.
И взвизгнула, когда сфокусированный луч ослепительно голубого света прорезал листья, ветви, стволы деревьев, обнажив землю всего в трех метрах от места, где они стояли. Половина туши чтавра была сожжена раньше, чем они успели среагировать.
— Свора! — прошипел Аннон. — Засекли тепло наших тел!
— Да защитит нас Миина! — прошептала она. Беглецы попятились, но нога Аннона бесполезно волочилась по грязи.
— Твоя Великая Богиня нам не поможет, — простонал юноша.
Словно в подтверждение его слов лес снова взорвался светом и энергией. Упавшее дерево рассыпалось вместе с остатками мертвого чтавра.
Элеана взлетела в седло.
Аннон поднял на нее полные боли глаза. Он удерживался на здоровой ноге, только обеими руками ухватившись за гриву животного.
— Я не смогу.
— Еще как сможешь. — Девушка наклонилась и, не обращая внимания на кусок кости, торчащий из поврежденной ноги, схватила его за талию, подтянула и усадила позади себя. У Аннона перехватило дыхание от невыносимой боли, он покачнулся, борясь с головокружением, едва не теряя сознание. Она обвила его руки вокруг своей стройной талии. — Поехали. Держись крепче.
Юноша прижался грудью к ее спине и положил голову ей на плечо. Элеана погнала чтавра прочь от очередной вспышки огня ионного орудия.
— Куда мы едем? — невнятно пробормотал Аннон, и она взмолилась Миине, чтобы он не потерял сознание.
— Я знаю одно местечко.
Они галопом помчались по склону длинного оврага, скрытого плотным строем древних, высоких сосен-марр. Густой лес скрыл разгорающееся утреннее солнце, погрузив все в темно-изумрудный сумрак. После ночной грозы в овраге стояла вода, и чтавру приходилось пробираться вслепую.