Дальше отправились минут через пятнадцать. Вскоре Рори шепнул:
— Почти пришли. Чувствуется движение воздуха, и вроде холодает…
Они совсем замедлили ход, пытаясь слабенькими фонариками разогнать тьму впереди.
Вернулось напряжённое ожидание опасности; мечи были обнажены и готовы к бою, слух обострился до той степени, когда становится слышным звон самой тишины.
— Блин! — хриплый голос Дэна заставил всех вздрогнуть. — Надо кинуть шашку вперёд. Если они там, то полезут на огонь, мы их хоть заметим заранее. А то ползём, как… Того и гляди наступим на них тут.
Элле согласно кивнул
— Ага. Только кидать лучше уже сразу в пещеру. Чтобы всё там осветить. Ро, сколько ещё, как думаешь?
Гном словно принюхивался.
— Шагов тридцать-сорок. Я докину.
Резко чиркнула срываемая обёртка, красный уголёк, замысловато вращаясь и шипя, улетел далеко вперёд. Упал, несколько раз подпрыгнув, ярко запылал, отбрасывая блики на блестящий свод.
Ребята, затаив дыхание, замерли. Прошло не меньше минуты. Ничего не происходило.
— Кажется, никого…
Осторожно шагая, они приблизились к выходу в пещеру.
В зыбких красных сполохах перед ними предстала странная, ирреальная картина: куполообразный зал, казавшийся просторным после полутёмного тоннеля, слева где-то на треть был завален иссиня-белыми глыбами льда вперемешку с ледяной крошкой, камнями, изломанными кусками железа… В самом верху из ледяной кучи торчали лохмотья стальных тросов. Из оставшейся части пещеры в разные стороны расходились коридоры, заваленные, словно буреломом, огромными корневищами. Корни брали начало где-то в соседнем тоннеле, вылезая из арки справа огромным, во всю ширину прохода, жгутом, узловато переплетались и скрывались в чёрных проёмах других тоннелей… Вперемешку с огромными корнями-лианами валялись разного размера железные ящики, контейнеры, многие помятые или вообще расплющенные, как консервные банки. В воздухе висел искрящийся льдистый туман. Всё это в отблесках красноватого пламени шашки мерцало и словно шевелилось: лёд, железо, корни, мрачные жерла тоннелей…
— Ничего себе! — Тани опасливо глядела на узлы щупалец. — А они точно неживые?
В холодном воздухе шёпот прозвучал почти неслышно.
— Кто бы знал. В любом случае, лучше не задерживаться.
— Пятый тоннель — вон тот, — показал Рори. — Что, туда идём?
И он, и Тани почему-то смотрели на Элле. Тот — на Дэна. Дэн присел у стены тоннеля на корточки и вздохнул.
— Нет ведь шансов, что её пришьют? — упавшим голосом проговорил он.
Элле не стал врать.
— Время… Времени мало. Самое большее — несколько часов, потом уже будет поздно. И не в каждой больнице такое могут. Может, только в Арноре. Нам не успеть. Отсюда по пятому тоннелю километров десять до новой шахты. В лучшем случае выберемся часа через три-четыре. Если по дороге никакая гадость не встретится. Но вот самолёт… Завтра. Даже если они срочно вызовут другой… Мы сколько, часов восемь летели?
— Вот и я говорю… Нет шансов. Главное, нас сюда больше ни за какие коврижки и близко не подпустят. И… фигня — рука, когда там люди умирают, — он посмотрел на Тани, быстро отвёл взгляд. — Кровь перестала, рана не смертельная. Даже биться могу. Только… Передохнём немного. Устал… Эл, можешь ещё пошептать? Больно опять…
Элле подошёл к Дэну, дал ему ещё таблетку, стал заговаривать боль. Дэн снова впал в забытьё.
Рори тем временем нагрёб целую кучу ледяного крошева.
— Эл, давай руку здесь во льду оставим. Вдруг всё-таки успеем — вернёмся. А так — что её с собой таскать…
Девушка отрешённо сидела рядом с Дэном; когда тот стал вроде засыпать — бережно уложила его головой себе на колени. Слёзы тихонько ползли по щекам.
— Тани… Ну… Не плачь… — Элле не находил нужных слов.
— Это из-за меня всё. Дура, дура! Это ж ещё в норе понятно было. Эл, я ведь чуть не умерла от страха, когда ползли вниз головой… А если бы Дэн эту дыру в темноте проскочил бы? Или твари эти прямо там сожрали бы нас по одному… Идиотка! Почему я его не остановила…
Элле молча прижал её к себе, долго слушал её прерывистое дыхание.
— Тани… Мы же не куклы. Мы сами выбрали это. Дэн ведь правильно сказал: там, может быть, люди умирают. Мы бы всё равно пошли, хоть и заранее бы знали… наверное… Ты не вини себя. И не время сейчас киснуть.
Дэн очнулся минут через десять, как раз обсуждали — нести его или ждать, пока проснётся.