В команде Ануминаса место Дэна занял здоровяк Маур, и у них перед кубком был почти месяц тренировок — пусть небольшое, но всё же время, чтобы притереться, поймать чувство плеча. У Маура не было скорости Дэна, но зато он был самым опытным в команде, а его стойкость и выносливость были выше всяческих похвал.
Арнорцы не продержались даже до конца боя: судьи прекратили сражение за явным преимуществом Академии. Победа была вполне заслуженной, но что-то мешало ребятам почувствовать настоящее удовлетворение.
Вообще, без Дэна всё было совсем-совсем не так. А тут ещё Аран… Ну какая радость в том, чтобы разгромить растерявшихся пацанов?
И после — сокрушительное поражение Элле. Перед этим в упорном поединке он буквально вырвал победу у мечника из Форноста: перевес был минимальный…
В финале предстояло сразиться с Араном, но из-за его внезапной болезни всё смешалось. Был проведён дополнительный поединок, и в результате против Элле вышел здоровенный слоняра из Военной академии.
Он работал неплохо, но, пожалуй, не был искуснее ребят. Однако рядом с мальчишкой он казался просто гигантом. Парировать его сокрушительные удары было невозможно, и Элле приходилось вертеться ужом, чтобы не попасть под раздачу. Какое-то время это ему удавалось, он даже сделал две удачные контратаки и, может быть, продержись он до конца, всё сложилось бы иначе. Но в какой-то момент Элле то ли забылся, то ли слишком разозлился — и попытался отразить атаку.
От удара страшной силы меч вырвало из рук. Было полное ощущение, что вместе с мечом оторвало нафиг вообще всю правую руку: на какое-то время она совершенно онемела.
Если бы меч упал где-то в пределах круга, Элле бы до него добрался, а биться он мог и левой. Но оружие улетело далеко за линию, и гонг похоронил все надежды на победу.
Теперь он брёл, уныло глядя на скользящую впереди тень.
«Да Макс ещё: нет бы посочувствовать! Идёт, подкалывает… Да не. Ну, он прав, так-то… Мы ведь и в призёры выйти не рассчитывали, а тут — второе место! Не, ладно бы — проиграл по очкам Арану. Мастерство там, класс… Но этот-то! Кримсон или Гримсон — как там его?.. Он же реально ничем не круче! Просто лось такой…»
— Эл! Всё Кримсону косточки перемываешь? — снова раздался насмешливый голос Макса.
— Ну Макс! — Тани, поддерживая Элле, глядела чуть укоризненно.
— Да ну вас, детвора… Феноменальная победа! Самый молодой призёр за историю Кубка! Выстоял полбоя против вдвое превосходящего противника! Армейского!
— Да он не превосходящий никакой!!! — в один голос воскликнули ребята.
— Просто выставили такой трактор. Что Эл мог с ним сделать?
— Ой-ой-ой! Заголосили. Что это вам — компьютерная игрушка? Это настоящий бой. Если бы вы не на площадке встретились, а в поле, врагами — что: результат был бы иной? Всё по-честному.
— Ну да… Но они-то нечестно его выставили! Ему в другой категории нужно было выступать!
Макс снова покачал головой:
— Вы прекрасно знаете регламент. В спортивных боях нет деления на весовые группы для бойцов. Категории определяются только по весу мечей. Эл тоже мог бы заявиться с лёгким мечом — бился бы тогда с такими же салагами…
— А всё равно! Нечестно!
— Вот вы упёртые… Ну, хорошо. Вы знаете, что к моменту аута Эл выигрывал по очкам? Значит, можно было что-то противопоставить грубой силе? У тебя была выигрышная стратегия! Какого моргота ты бросился под этот танк? Нервы не выдержали — тренироваться надо! Чувство реальности потерял — тренироваться надо! Какой-то хитрый план не сработал — тренироваться!
— Ну… Да. А всё равно…
Макс громко, почти неприлично, расхохотался. Тани тоже хихикнула, и даже хмурый Элле, не выдержав, улыбнулся.
— Вот что, други мои. У нас завтра день на подготовку. Но поскольку готовить вас без толку — уж что есть, то есть, — предлагаю завтра прокатиться на экскурсию. Честно говоря, сильно мне хочется взглянуть на местную старину, а то когда ещё сюда выберусь… Три варианта: в горы — на Башни Тени посмотреть, в Белую Крепость или в городе по музеям походить. Вы как? Я — за Крепость. В горы — далековато, да и утомительно. Вам всё же отдохнуть надо. А в музеи сейчас и по сети можно заглянуть.
— Да мы тоже за Крепость, — сказал Элле. — А у Тани там вообще где-то рядом бабушка жила.
— Зов предков? — улыбнулся Макс.
— Посмотреть интересно. Мама рассказывала, что возила меня туда, когда я маленькая была. Только я не помню совсем ничего…
Максу ужасно не хотелось ехать на экскурсионном автобусе: напрягала мысль о необходимости бродить вместе с группой, слушать монотонное бубнение экскурсовода и постоянно оглядываться на время.