Транспортёр оказался неблизко: Свен шагал уже несколько минут, яркая точка впереди приблизилась вроде бы совсем чуть-чуть.
В это время пол под ногами ощутимо завибрировал, глухо вздрогнул. Свен замер, прислушиваясь. Сначала ничего необычного не заметил, потом раздался скорее даже не звук — вибрация стен и воздуха. Снова вздрогнула земля. «Это щупальца, — понял он. — Где-то не очень далеко. Прокладывают себе путь».
Снова побежал. Периодические подрагивания земли, казалось, усилились. Накатил приступ клаустрофобии, который удалось подавить прибавив ходу.
Наконец пятнышко впереди превратилось в два: фары приближались. Он остановился, утёр с лица пот. Здесь внизу было заметно теплее, чем в ледяном зале, а бег заставил расстегнуть и куртку, и костюм. Шею стягивало — развязал галстук, со странным недоумением посмотрел на него, засунул во внутренний карман. По спине ощутимо катились капли пота. Волосы мокрые и растрёпанные, одна прядь свисала на глаза.
Когда транспортёр остановился, водитель, Рик, присвистнул:
— Директор?
Свен оттолкнулся рукой от стены, подхватил топор, двинулся к транспортёру. Перевёл дух, глубоко вздохнул, ухватился за протянутую руку, вскарабкался на транспортёр.
— Так… — Он невольно скопировал интонацию леди Морвен, снова перевёл дух. — Не бегал лет пятнадцать…
— Мистер Свен! Вы-то здесь откуда? — Изумлению бригады не было предела. Люди даже забыли о снедавшей их тревоге.
Он проворчал:
— Мне бы кто объяснил, — и вдруг коротко, нервно расхохотался. Отсмеявшись, продолжил: — Надо же кому-то вас отсюда вытаскивать… А тут сама Морвен…
Он обрисовал сложившуюся ситуацию, отдал распоряжение. Рик тронул транспортёр вперёд.
— Мистер Свен… — Кирк, один из гномов, помедлил, повернувшись к сидевшему рядом директору. — Вы слышите — дрожь?
Тот кивнул.
— Метров через триста будет очень явственно слышно. Леди Морвен говорит, это не животные. Какие-то корни.
Кирк хмуро покачал головой.
До центрального зала было ещё довольно далеко, когда им навстречу вышли все остальные. Один из охранников, тяжело ступая, подошёл к ТП, осторожно сгрузил на площадку тело Грина, которое нёс на плече.
Свен вопросительно посмотрел на Морвен. Выглядела та великолепно: ни следа усталости. Лицо сосредоточенное, серьёзное. Посмотрев на Свена, она улыбнулась.
— Назад пока нельзя, там корни-щупальца… Но дело усложняется: они идут за нами. Рик, разворачивайте транспортёр! — Она с сомнением посмотрела на тележку. — Он выдержит всех?
Тот кивнул:
— У него грузоподъёмность три тонны. Правда, сидеть придётся друг у друга на головах.
С трудом разместившись на ТП, поехали в обратную сторону. Рик управлял молча, удивлённо пытаясь сообразить, откуда она может знать его имя.
Сначала ехали в тишине, потом, когда впереди показались огни шестьдесят девятой буровой, Свен всё же прервал молчание:
— Какие у нас планы?
Леди Морвен внимательно посмотрела на него, но сразу не ответила. Через минуту сказала:
— До установки доедем, подумаем.
Большое освещение в зале было выключено — горели лишь три маленьких дежурных светильника.
Транспортёр остановился. Морвен произнесла:
— У нас где-то минут двадцать. Корни тянутся за нами по обоим тоннелям: по основному и по верху. Но медленно. Немного разомнитесь. Барт, назначьте троих в охрану — быть начеку: мелкие пауки-прыгуны могут далеко опередить корни. Мы сейчас посоветуемся, примем решение.
Камул и Морвен отошли в сторону. Она попросила Свена пригласить ещё Кирка: он был самым старшим из гномов и по возрасту, и по положению. С утра бригада выехала на обычную замену бура, и никого из инженерного состава в группе не было. Немного задержавшись, подошёл и Барт.
— Так. Друзья мои, — голос женщины потерял властность, стал мягким и проникновенным, — хочу, чтобы вы правильно меня поняли. На самом деле пока особого выбора нет. Назад дорога закрыта. Единственное решение — уйти как можно дальше и ждать, когда эти создания повернут обратно. Надёжнее — завалить за собой тоннель. Для корней это, может быть, не препятствие, но больше шансов, что они остановятся. И в любом случае это задержало бы этих мелких… прыгунов. Потом можно будет думать, как выбираться. Наша надежда — в том, что тварям нечего будет делать в тоннеле после того, как они высосут все найденные аккумуляторы, побьют лампы, обесточат сети. Вспомните первое нападение: после него вся эта шатия убралась обратно. Следовательно, и нам можно надеяться, что они уйдут. Но пока нужно оторваться и затихнуть. И продержаться. Возможно, несколько дней. Самая большая проблема — вода. И патроны. Но, как я уже сказала, выбора фактически нет. Тем не менее хочется, чтобы мы были единодушны в своих действиях. Какие ещё есть предложения?