— Вы сражаетесь на мечах?!
— Ага. Мы уже три года у него в секции занимаемся. Ну, конечно, не то чтобы уже мастера супер-пупер… Но Макс говорит, что осенью на Кубке Лимана у нас есть шансы Арнор сделать.
— А у меня зато есть фотка с Лином!
— Нифига себе! Ты топором занимаешься?
— Да не. У нас же семейный бизнес кузнечный. И Лин в фирме отца заказывал эксклюзивную ковку. Ну и заходил несколько раз: проект, договор, то-сё… А у меня как раз день рождения был, и он сам предложил сфотографироваться. Ну, в подарок. Фото — почти в полный рост. С автографом! Хочешь, покажу? Пока они решают тут — пойдем?
Рори подошёл к столу, почтительно обратился:
— Мастер Макс! Мы вас покинем ненадолго. Если мы срочно понадобимся — звоните, пожалуйста.
Несколько замысловатых переходов привели их в уютную пещерку. Округлая, чуть вытянутая, с куполообразным невысоким потолком — совсем не похожая на человеческие жилища. Освещение включилось само, когда они вошли. Свет был приглушённый, чуть красноватого оттенка.
Дэн с любопытством огляделся. Помещение было небольшое даже по гномьим меркам. Ниша в стене — спальное место, рядом каменный столик — чёрная полированная плита, торчавшая прямо из стены, дальше — ещё ниша в стене, типа полок-шкафов. На полках стояли книги, диски, несколько деревянных и каменных резных фигурок. Справа от входа в стене было несколько закрытых шкафов-купе с зеркальными дверками. Между шкафами и нишами-полками на стене висел видеоэкран. Обстановку довершал крепкий деревянный стул, задвинутый под мраморную столешницу. Стены не были ничем облицованы, но камень был идеально отшлифован и казался на ощупь бархатным и тёплым. На столе лежал ноутбук.
— Моё пристанище, — обвёл рукой Рори.
— Прикольно… — Дэн провёл рукой по стене. — Ух ты, тёплая!
— Конечно, — удивлённо отозвался гном. — В стенах каналы для тёплого воздуха. И в полу.
— А воздух откуда?
— Снизу. Там заводы, электростанции… Наверх выводятся трубы, а кто пещеру себе строит — может подключиться.
— А-а-а… А я думал раньше, что у вас холодно и сыро.
— Вот ещё! Скорее уж это у вас наверху холодно. И сыро. — Гном подошёл к столу, включил дополнительное освещение. — Во!
Дэн только сейчас заметил над столом фотографию. Она была действительно большая — в полгномьих роста. На ней стоял, улыбаясь, Малыш Лин. Он был не в доспехах, а в яркой выходной одежде, алый с золотом плащ перекинут через руку. Другая рука лежала на плече Рори (совсем юного, фото было сделано лет пять назад). Тот улыбался во всю ширь, опираясь на огромный блистающий топор… Внизу — размашистая надпись: «Мастеру Рори от Малыша в день первой ступени. Закончено одно славное дело — приступай к следующему. И пусть их будет как звёзд в Келед-Зарам!»
— Класс! — только и сказал Дэн. Рассмотрел топор. — Так вы этот топор ему ковали?
— Не… Мы ему ковку для дома делали: всякие вешалки, скамейки, статуи… Хотя мы оружие тоже куём.
— А что значит «день первой ступени»?
— Ну, как… Первое самостоятельное дело. Каждый гном к своему пятнадцатилетию должен построить себе жилище. После первой ступени он уже имеет право самостоятельно зарабатывать и тратить свои деньги.
— А вторая ступень?
— А вторая — когда он зарабатывает достаточно, чтобы содержать семью. Совершеннолетие.
— А что ты построил?
— Эту пещеру, — гном с гордостью обвёл её глазами.
Глаза Дэна округлились.
— Вот эту комнату? Ты сам в пятнадцать лет вырубил в скале?
— Да. Ну, конечно, я не за день её сделал. Да и была она попроще тогда. А потом уже — тут подшлифуешь, там полочку выточишь… Ну, пойдем?
Дэн всё не мог поверить, и мотал головой:
— Ни фига се… И каждый гном долбит скалы с самого детства?
— Ну да. Только я не очень понимаю, что ты хочешь сказать. Суть-то не в долблении скалы, а в том, что создаешь пещеры. Удобные, красивые.
— Но это же тяжёлая работа!
Рори пожал плечами (они тем временем вышли из его комнаты и шли по лабиринту коридоров: впереди гном, за ним Дэн).
— Ну… пожалуй, тяжёлая. Но ведь это наше дело. Оно интересное и полезное. А чем сложнее — тем больше удовольствие в конце. И потом, мы ведь не только с камнем работаем… А люди разве не занимаются с детства тем, что им нравится?
Дэн хмыкнул:
— Разве что иногда.
Они вошли в зал, подошли к столу, уселись. За столом царили уныние и растерянность.
— Ну, как дела? — Дэн вопросительно поглядел на Макса.
Макс развёл руками.