Они встретились лишь однажды, и то случайно.
- А, привет!
- Как дела?
- Ну ладно, еще увидимся.
И это было все, что старые друзья смогли сказать друг другу.
Юлиане уже шестнадцать лет. Сегодня у нее выпускной бал. Она надела бальное платье Барбары, в котором та была на своем выпускном вечере.
- Мама заплатила за него целое состояние, Лили, - сообщила сестрица Блейка, протягивая шикарное платье из атласа цвета слоновой кости. - Было бы страшно несправедливым, если бы в нем вышли только однажды. Уверена, оно подойдет Юлиане и будет сидеть на ней намного лучше, чем на мне. Она высокая, стройная.
Естественно, добрая и все еще до удивления наивная мать Юлианы не заподозрила в предложении Барбары ничего дурного. Наоборот, она очень обрадовалась, что ее дочери достался такой королевский подарок, и рассыпалась в благодарностях.
- Юлиана, подумать только, - восторженно говорила она, - нам не надо тратиться на выпускное платье, и теперь мы вполне можем сделать тебе в парикмахерской красивую прическу. Да у нас еще хватит и на новые туфли! А если подумать, то и на сумочку. Ты будешь просто принцесса!
Лили ни понимала или не хотела понять, что в привилегированных школах, в одну из которых она с гордостью отправила свою дочь, считалось дурным тоном приходить на выпускной бал в платье, которое уже надевали на вечер по такому же случаю. А Юлиане было еще во сто крат сложней, потому что Барбара с удовольствием растрезвонила ее одноклассницам и их приятелям, в чьем наряде та предстанет на балу. Сестра Блейка сделала все возможное, чтобы Юлиана запомнила этот вечер надолго!
Но Лили так радовалась и казалась такой счастливой, что Юлиана не отважилась огорчить ее отказом. Итак, она пошла в школу в этом платье и глядя на своих обидчиков свысока, стойко вынесла, словно не замечая, все колкости и насмешки, отпущенные в ее адрес. Она держалась настолько высокомерно и так естественно игнорировала шепот за своей спиной, что со стороны могло показаться, будто ей и в самом деле безразлично мнение окружающих.
Однако это была всего лишь маска, под которой скрывались боль и обида. Неужели то, что их родители купаются в деньгах, дает им право так издеваться над ней? Это же несправедливо! Но настанет день, когда она плюнет им в глаза за все свои обиды, особенно Барбаре!
Юлиана ушла с бала очень рано. Домой идти не хотелось - там мама, которая с нетерпением ждет ее впечатлений. Впечатления, горестно усмехнулась бедняжка. Раздумывая, куда бы податься, она вспомнила, что Барбара с матерью ушли в гости к родственникам, а мистер Престон, как обычно в это время, закрылся в своем кабинете. Прекрасненько, вот и пересижу у бассейна, обрадовалась девушка, крадучись обогнула дом и вышла на внутренний дворик.
Подойдя к бассейну, Юлиана остолбенела, увидев там сидящего в шезлонге Блейка - его ждали на летние каникулы, но лишь через не сколько дней.
Юлиане бросились в глаза бокал с виски в его руке и полупустая бутылка на полу рядом с шезлонгом. Что-то новенькое! Виски! До этого Блейк не пил ничего, кроме пива.
- А, так, так, так, - прогремел он, оглядывая ее. - Неужели Золушка вернулась с бала? Вы очаровательны, моя принцесса, - так же игриво продолжил он.
Университетская жизнь, а может и что-то другое, научили Блейка быть циничным.
- Да, никто не сомневается, что я больше, чем кто бы то ни было, подхожу на роль бедной Золушки, - в тон ему отозвалась Юлиана. - Вот только что-то твоя сестра не похожа на добрую фею.
Блейк, видимо, совсем не ожидал такого отпора от своей подружки.
- Не понял…
- Барбара великодушно преподнесла моей маме платье, в котором была у себя на выпускном вечере, чтобы я его надела сегодня.
- А-а… теперь все ясно…
- Правда? Неужели ты способен чувствовать все то унижение, когда над тобой просто издеваются, чуть ли не плюют в лицо? Нет, куда тебе! Ты же счастливчик, родился в рубашке.
- Иногда можно и задохнуться в такой рубашке, - мрачно ответил он и сделал большой глоток виски.
- Ни разу не видела, чтобы кому-то в ней стало тесно. Если, конечно, не выпить лишнего, - добавила она и, подойдя к нему вплотную, уперла руки в бока. - Как я погляжу, ты пьешь виски, как воду. С ума сошел? Ты подумал, чем это кончится?
Он вдруг встал и пристально посмотрел на нее. Она оцепенела, как под гипнотизирующим взглядом змеи. Он медленно приблизился к ней.
- Чем кончится?
Не договорив, Блейк стремительно перешел к действиям. Он с жадностью поймал ее губы и попытался языком разомкнуть их. Резкий вкус виски на губах вернул Юлиану к реальности, вытащил ее из состояния блаженного оцепенения.
Она вырвалась и возмущенно уставилась на него. Блейк с неохотой сделал шаг назад. В его помутневшем взоре было что-то дьявольское.
- Что случилось, родная? Тебе не понравилось?
- Ты пьян, Блейк Престон! Вот что мне не нравится!
Его лицо сразу же прояснилось. Блейк ядовито ухмыльнулся.
- Так значит, все из-за того, что я выпил? Вот в чем дело! А если я был бы трезв, ты бы позволила мне?
- Да… нет… Не притворяйся дураком, Блейк! Ты же знаешь, что между нами ничего не может быть. Зачем сыну хозяина связываться с дочерью его поварихи? По меньшей мере несерьезно!
Его лицо, минуту назад веселое, стало мрачным. В какой-то момент в глазах мелькнула злость.
- Может, ты и права, - согласился он и язвительно ухмыльнулся. - А как же твой план выйти замуж за миллионера?
- Я поняла, что мне не на кого надеяться и придется самой здорово потрудиться, чтобы стать богатой.
- Ой ли? И не подскажешь как? Вроде бы в школе ты не подавала больших надежд.
- С этого дня я стану заниматься, как одержимая. У меня все получится, вот увидишь!
Блейк слегка склонил набок голову, смерил ее взглядом и одобрительно кивнул.
- Что ж, может, и так. Ну, я пошел…
В ту ночь Юлиана стала взрослой. Проводив Блейка взглядом, она вдруг почувствовала, что ее больше не терзает ни то, как с ней обошлись одноклассницы, ни то, что ей придется солгать матери. Все теперь свелось к единственному человеку, чьи нежные губы, язык, настойчиво пытавшийся проникнуть внутрь нее, объятие сильных рук она осязала, как будто это происходило сейчас.
Что же заставило ее оттолкнуть его? Сознание, что он пьян, или то непонятное, совершенно новое ощущение, приведшее ее в замешательство? Юлиана никогда до сих пор не испытывала ничего подобного. Это было похоже на неистовый порыв гнева и восторга, смешанный с импульсивным, неосознанным стремлением поддаться желаниям Блейка.
Больше всего Юлиану встревожила ее собственная мгновенная ответная реакция на призыв Блейка. Но как же так? Ведь ей никогда даже в голову не приходило увидеть в нем нечто большее, чем просто друга. Иногда, после просмотра очередного эротического фильма, она воображала себя в постели с мужчиной, но всегда героями ее романа выступали полюбившиеся ей актеры, но никак не Блейк. Когда почему же она сразу не остановила его, лишь только заметила блеск желания в его глазах?
Ей стало не по себе от мысли, что ее сегодняшний поступок ничем не отличается от того, что постоянно делала Лили, которую Юлиана осуждала, считая слишком неразборчивой с мужчинами. В мыслях она противопоставляла матери себя: уж у кого-кого, а у нее все будет о'кей! Юная моралистка видела себя хозяйкой своей судьбы, которую она построит сама согласно своим желаниям. А что до мужчин, то они и пальцем не посмеют до нее дотронуться без ее на то соизволения… не говоря уже о сексе.
В эту ночь Юлиана засыпала с твердым намерением больше никогда не терять бдительности и не быть мямлей, чтобы снова не влипнуть в подобную ситуацию. Как это ни трудно, она приняла решение во избежание неприятностей не оставаться больше с Блейком наедине, да и вообще до поры до времени держаться подальше от мальчишек. Она также поклялась выполнить свое слово, данное Блейку, получить аттестат с хорошими оценками, поступить в университет и собственным трудом добиться успеха в жизни. Первую клятву выполнить было нетрудно, так как Блейк вскоре уехал. За вторую же она взялась всерьез.