— Лирен, меня не будет какое-то время. Я дам тебе книги, можешь прочесть, и в компьютере открою несколько новостных сайтов, научу пользоваться. Сможешь больше узнать.
На мой недоуменный взгляд она махнула рукой, подвела меня к тому самому черному зеркалу, которое я разглядывал утром.
— «Компьютер», — так она его назвала и села в кресло.
Следующие минут тридцать стали для меня испытанием на прочность. Её пальцы порхали по небольшой панели с буквами — «клавиатуре», на плите под чудным названием «монитор» сменялись яркие картинки, открывались «окна» с текстом. Она сыпала незнакомыми словами: «браузер», «поисковик», «сайт», «кликнуть».
— Вот, смотри. Хочешь что-то узнать — набираешь вопрос здесь. Нажимаешь эту клавишу. И тебе покажут ответы — много ответов. Но будь осторожен, не всему здесь можно верить, — она обернулась ко мне, и в её взгляде читалась серьёзность. — Здесь, как и в жизни, есть и правда, и ложь.
Мой мозг пытался схватить суть. Это не магический кристалл, не книга-оракул, а нечто иное. Артефакт, дающий доступ к коллективному разуму мира? Библиотека, которую можно мгновенно вопрошать? Это было одновременно гениально и пугающе.
— Понял? — спросила она, уже вставая и поправляя платье.
— Ну, более или менее, — неопределенно пожал я плечами.
— Отлично! Экспериментируй. Только не нажимай вот эту круглую клавишу на самой коробке — все выключится, — она указала на кнопку с символом круга и вертикальной черты. — Запасной ключ на столе. Скоро вернусь.
И она, обувшись, упорхнула. Тихо щелкнул замок, а затем раздался дробный стук каблучков.
В наступившей тишине я вернулся в гостиную и посмотрел в сторону «компьютера». Железный ящик, таящий в себе целые вселенные знаний… и лжи.
Любопытство пересилило осторожность. Я сел в ещё тёплое кресло, мои пальцы повисли над буквами. Вспомнил её последнее предупреждение и… умышленно потянулся к той самой, запретной круглой кнопке.
Тихий щелчок.
Лёгкий гул, доносившийся из коробки, затих. Тёплый ветерок, обдувающий её бока, прекратился. «Чёрная плита» погасла, превратившись обратно в слепое зеркало, в котором отражалось моё ошеломлённое лицо.
Я смотрел на погасший артефакт и чувствовал странное удовлетворение от подтверждения своей теории. Не из глупости — из потребности понять, проверить самому. В чужом мире нельзя верить на слово. Никому. Первый урок усвоен: доверяй, но проверяй. Даже ценой временной темноты.
Движение пальца, черная поверхность вспыхнула голубоватым сиянием, и артефакт включился. Раздался легкий шелест, и слепое зеркало вновь ожило, явив мне удивительно красивую панораму осеннего леса и надпись:
— Введите пароль, — прочитал я и, откинувшись на спинку кресла, посмотрел в потолок.
— Ну да, а чего собственно я ожидал? Мария девушка неглупая, и базовые принципы защиты ценных артефактов, тем более таких, прекрасно представляет, — пробормотал вслух и провел пальцами по рунам, едва их касаясь.
Удивительный материал был приятным на ощупь, чутко реагировал на касания разноцветным сиянием и легкими щелчками.
Поднявшись со стула и окинув комнату внимательным взглядом, принялся размышлять.
Мария — кто она? Может, хитрая ведьма? Порождение мрака или самой смерти? А может, все намного проще, и передо мной обычная девушка? В голове роились тысячи вопросов и версий, и ни одна не могла быть определяющей.
— Раз артефакт оказался недоступен, будем действовать по старинке, — пробормотал я вслух и принялся внимательно изучать комнату.
Решил вернуться к книгам. Их количество говорило о том, что Мария девушка очень образованная, любящая читать, ну и весьма обеспеченная. Некоторые экземпляры выглядели так, что пошли бы на подарок королю. А некоторые наоборот — красовались зачитанными до дыр страницами.
Я держал в руках одну такую, довольно тонкую, без картинок или красивой обложки. Но стоило ее открыть и прочесть несколько строк, как меня захватило с головой. Поначалу меня удивили ошибки, что встречались во множестве в тексте, и я решил, что наборщик халтурил, но затем я просто перестал обращать на это внимание.
С трудом вынырнув из хитросплетений сюжета, вернул книгу на место, решив, что интересная, но все же развлекательная литература мне не поможет. Взял новую книгу. Обложка яркая, даже помпезная. Красивые иллюстрации драконов. Немного полистал, и прочитав несколько страниц, убедился, что для меня она бесполезна.