Кольцо с рубином
В чайна-тауне, на одной из узких улочек Манхеттена находится старый магазинчик древностей и восточных товаров. Владеет им низенький старичок китаец, Си Лью. Седые волосы, жиденькая бородка и тонкие губы дополняют образ. Одет он небрежно, мятый кафтан, больше напоминающий грязный мешок, давно не видел стирки. А вон и он сам, семенит по улочке, спеша открыть магазин. Скоро новый год, а значит, будет много покупателей. Помогает ему дочь, Камилла, американка, родилась уже тут, после того, как молодой Си прибыл в страну. Сейчас она ещё спит, вместе с американским паспортом дочь унаследовала леность, и медлительность своей матери.
Красная резная вывеска мерцала в темноте: « Си Лью магазин древностей». Долго копаясь в замке, Си плевался и что-то бормотал себе под нос, наконец, он открыл дверь и вошёл в магазин. Внутри было темно, пахло благовониями и восточными травами. Старик зажёг свет, быстро оглядел комнату, и пошёл в подсобное помещение, чтобы выставить товар на полки. Магазинчик был небольшой, и скорее напоминал кладовку, чем что-то другое. Полки ломились от разных экзотических товаров, и безделушек, на витрине под стеклом лежали засушенные жабы и ящерицы. На стене висели плакаты, больше похожие на агитационные, чем на художественные. Одни призывали мыть руки перед едой, а другие требовали записаться в отряд сопротивления, причём немедленно.
Колокольчик на двери призывно зазвенел, в магазин вошёл посетитель. Старушка, одетая в старое платье, была укутана в огромный платок. Её маленькие сухие руки немного дрожали то ли от волнения, то ли от болезни. Она несколько раз нажала на звонок, стоящий на прилавке.
— Что вам угодно? – китаец быстро подбежал к прилавку, в руках у него были коробки со всякой всячиной.
— Мне бы хотелось заложить одну вещь, она дорога мне как память, но только заложить, нужда, понимаете, - её старческий голос звучал как несмазанная дверная петля, она достала платок, и громко высморкавшись, продолжила, - это вещь имеет большое значение для нашей семьи.
Трясущийся рукой старуха полезла в клатч, выцветший от времени, что-то поискала в нём, и положила на прилавок небольшой предмет, завёрнутый в тряпку. В тряпке была коробка, обитая красным бархатом. В таких коробках обычно дарят обручальные кольца на свадьбу. Бархат потускнел от времени, а по бокам уже начал отваливаться, и выглядел очень старым. Она открыла коробку, достала оттуда массивное золотое кольцо с огромным квадратным рубином. Прямо на камне была выгравирована ритуальная маска, украшенная черепами, а из пасти торчали острые клыки. На шинке кольцо всё было исписано надписями на неизвестном языке.
И без того маленькие глаза китайца стали ещё меньше, он взял кольцо в руку, достал из ящика увеличительное стекло и присмотрелся.
— 100 долляров, - буркнул он старухе, - и ни центом больше! Вот возьмите бумагу, тут надо заполнить все ваши данные, если вы хотите получить кольцо обратно.
Он протянул ей пожелтевший листок. Старуха долго копошилась в сумке, достала оттуда футляр с очками, а потом ещё дольше возилась с листком. Китаец не обращал на неё внимания, а спокойно раскладывал содержимое коробок по полкам.
— Возьмите, - сказала старуха дребезжащим голосом.
Даже не взглянув на бумагу, китаец открыл кассу, достал оттуда пять купюр по двадцать долларов, два раза пересчитал их, и протянул женщине.
— И помните, если вы не принесёте деньги до двадцатого числа, то кольцо к вам больше не вернётся!
Она взяла деньги, крепко сжала их в руке и положила в сумочку, а потом вышла из магазина. Китаец взял лист, бегло прочитал написанное, небрежно бросил его в ящик, а футляр с кольцом выставил на витрину, и пошёл заниматься своими делами.
Его работу прервал странный гул, доносившийся из главного зала. Оставив разбор коробок, Си пошёл на звук, заодно достал из сейфа старый револьвер, проверил патроны и вышел в зал. Как оказалось, гудела эта маленькая коробочка, оставленная той старухой, она тихонько вибрировала по стеклу. Отложив револьвер на прилавок, старик достал футляр и открыл его, кольцо, будучи при первоначальном осмотре безжизненным, светилось ярко-красным светом. Ритуальная маска, выгравированная прямо на красном камне, тоже светилась, и на мгновение старому китайцу показалось, что он видел что-то внутри камня. Свет не пугал, скорее завораживал, и он как очарованный смотрел на кольцо, пока вдруг взял и не надел его.
— Папа, папа вставай! Что с тобой? - Камилла толкала его в бок, пытаясь разбудить, а он лежал и улыбался, распластавшись прямо на грязном полу.
Уже было совсем светло, некогда тихая улица стала оживлённым переулком, повсюду туда-сюда сновали автомобили. Камилле было на вид чуть больше двадцати лет, она уже закончила учёбу на ветеринара, но по профессии не работала, намного выше своего отца, чересчур худая, и слишком бледная для своего возраста. Девушка пыталась растормошить отца, тянула за руки, стараясь поднять, и случайно сдёрнула массивное кольцо с пальца, после того, как оно упало на пол, отец внезапно очнулся.