— Меня зовут Ричард.
— Красивое имя, — и она снова покосилась на Джона, улыбнувшись. — Так куда вы держите путь? И почему через лес?
— Дело в том, что за мной и кольцом кто-то охотиться, — Ричард нервно потер щеку. — Искали меня в доме моих родителей. Гнались за караваном. Нас вовремя предупредили, и мы успели скрыться в самый последний момент. Этим людям нужно кольцо и почему-то моя жизнь.
Девушка нахмурила брови.
— Охотятся? Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее.
— Я и сам толком ничего не знаю. Управляющий предупредил, что были в гостинице вооруженные люди, искали кольцо, а когда узнали, что оно у меня то отправились за мной в погоню. Один из слуг подслушал, как их вожак отдал приказ найти кольцо, а меня тут же убить. Мы и дернули в лес. А потом Джон вывел нас к своей бабушке-ведьме, живущей здесь неподалеку.
Леший поднял седую голову.
— Марлен — твоя бабушка? — посмотрел он на Джона.
— Да, — согласился парень, удивленно поглядев на старичка, — вы ее знаете?
— Я живущих в лесу всех знаю, — кивнул дед, — умная женщина и порядочная. Понятно теперь в кого ты таким пошел.
— Ладно, давай дальше Ричард, — попросила Ясмин, недобро прищурившись.
— А бабушка Джона посмотрела на кольцо, и сказала, что это предмет большой магической силы. Нам может помочь мастер Гилберт, живущий в столице. Вот к нему мы и направились.
— Мастер Гилберт, — Ясмин задумчиво посмотрела на лешего. — Ты случайно такого не знаешь, дедушка?
— Нет, красавица, не знаю, он не живет в моем лесу, а что там дальше, то мне не ведомо.
Девушка задумалась. В ее черных глазах отблескивали сполохи костра. Дождь усилился и Джон подкинул хвороста, что бы огонь не погас. Так приятно было сидеть под огромными елями, смотреть на прекрасную в своей задумчивости Ясмин, видеть деда-лешего, о чем-то бурчащего себе под нос. Джон ощутил огромное счастье, нахлынувшее на него. Хотелось продлить это мгновение до бесконечности.
— Ладно, — выпрямилась девушка. — Кто вас ищет и зачем, я выясню. Кто такой мастер-Гилберт — тоже поинтересуюсь. А вы пока продолжайте идти в столицу. Я вас найду, как только смогу. Только прошу вас, будьте осторожнее. Суя по рассказу, вас ищут серьёзные люди.
Ясмин повернулась к лешему.
— Поможешь им, дедуля? Я тебя очень прошу.
— Конечно помогу, — приосанился дед. — Ребята хорошие, отчего не помочь. Я тут с лесом пообщался немного, выяснил кое-что.
Ребята настороженно затаили дыхание.
— Ищут вас в лесу человек сорок. Половина — верхом, а половина — пешие. Все вооружены. Верховые следят за дорогой, а пешие по лесу шныряют, ваши следы ищут. Пока не нашли, ну а теперь-то, с моей помощью, и вовек не найдут. Вы, ребятки, завтра осторожненько пойдете дальше на запад, как и шли, на дороги не выходите, а в лесу я за вами пригляжу.
— Вот и отлично, — встала Ясмин, — тогда до встречи ребята.
Джон взволнованный встал, не зная, что сказать. Ясмин поглядела на него и улыбнулась.
— Будьте осторожны, мальчики и берегите себя, — она посмотрела в глаза Джону и продолжила тихим голосом, — мне бы не хотелось, что бы с вами что-то случилось, особенно с тобой.
Она поправила платье и скрылась в темноте леса.
Джон сел на подстилку и глубоко вздохнул. Ушла. Дед подошел и сел возле него.
— Ничего, внучек, все будет хорошо. Увидишь.
Джон в ответ только вздохнул еще раз, горестно и тяжело. Старичок участливым взглядом поглядел на парня.
— Что, приглянулась она тебе?
— Да дедушка, очень, — тихо ответил юноша, — но только умерла ведь она. Давно уже. И любовь моя бессмысленна.
Дед положил руку юноше на плечо и, глядя ему в лицо, жарко зашептал.
— Ну и что, а ты люби ее, люби. Ей твоя любовь очень нужна. Я ведь вижу. И плюй на все сомнения. Люби и все, а там видно будет. Ведь любовь это огромная сила, иногда она посильнее любого колдовства будет.
— Правда? — поднял на деда влажные глаза Джон.
— Истинная правда, — сурово кивнул дед. — Ты уж поверь мне, старику на слово. Я живу уже не первую тысячу лет и знаю, о чем говорю. Люби и не смотри на препятствия.
Джон признательно стиснул руку старого лешего.
— Спасибо, дедушка.
Ричард сел рядом и обнял Джона.
— Не расстраивайся, братишка. Все будет хорошо.
— Спасибо, Ричард. Мне твоя поддержка тоже очень важна.
Дед встал и пригладил бороду.
— Ладно, хлопчики, а сейчас спать. Вам завтра надо много пройти. Я пригляжу, а вы улягайтесь быстренько и спать.
Ребята встали и разошлись по своим импровизированным ложам. Легли, укрывшись кожухами, и незаметно заснули под легкий шум дождя и потрескивание костра.