Арчи покачал головой. Ему жалко было расставаться с светловолосым. Неплохой парень. Конечно, если жизнь разведет их по разные стороны баррикад, он не остановиться, перед его убийством. Но даже в этой ситуации, он будет уважать своего визави. Профессионал всегда видит и уважает другого профессионала.
— Жаль, — Арчи встал и пожал протянутую руку. — Приятно было иметь с тобой дело.
— Взаимно, — светловолосый взял шляпу, лежащую на краю стола и вышел на улицу.
Арчи остался один. Он доел завтрак, кинул монетку трактирщице, скрипнувшие двери вывели его на улицу. Во дворе было пусто, только перемешанная грязь и следы копыт показывали, что всего несколько минут назад здесь было полно всадников.
Вскочив на подведенного коня Арчи, пришпорил его. Болота ждали.
12
Джон сделал несколько тяжелых шагов по болоту и ступил на твердую землю. Наконец-то. Они прошли болота. Парень оглянулся на бескрайние грязевые топи. Где-то там живет болотник и его одновременно прекрасные и ужасные внучки. Позади остался неизвестный невидимка, топающий ногами. И одинокий островок, где Джон снова увидел Ясмин.
Он вздохнул.
Девушка исчезла под утро, и вот уже прошло четыре дня с момента их расставания. Джон с надеждой ожидал вечера. Вдруг она снова появится. Но проходил день за днем, а ее не было.
Рядом бросил на землю мешок Ричард.
— Как приятно чувствовать под ногами твердую землю.
Джон задумчиво поглядел на брата. Он изменился за последние дни. Исчез тот наивный юноша, который выехал из двора родной гостиницы. Возможно, Джон просто не замечал изменений, но после столкновения с болотницами они проявились явно. Ричард стал вести себя более сдержано. Раньше бы он уселся на землю и стал бы ждать, когда Джон решит, что делать. А сейчас Ричард огляделся и подобрал несколько веток для костра, которые он сунул в мешок.
— Еще пол дня впереди, — поглядел на затянутое низкими тучами небо Джон. — Надо уйти подальше от болот.
Ричард кивнул. Ребята сбросили мокроступы и пошагали сквозь невысокий кустарник. Голые ветви кое-где украшенные высохшими листочками тянулись в небо. Дороги не было, и идти приходилось напрямик, отодвигая мешавшие прутья. Ричард вспугнул лису, махнувшую рыжим хвостом и пустившуюся наутек. Кустарник тянулся несколько километров, и ребята вышли из него ближе к вечеру. Впереди лежали огромные открытые пространства, изредка пересекаемы небольшими перелесками и узкими канавами, отводящими воду. При Империи это были поля снабжавшие хлебом северные районы. Пусть и не такая житница, как южные области, но для северных провинций хватало. Сейчас же, земля стояла заброшенная. Множество народу уехало, бросив свои дома. Империя перестала помогать крестьянам. Раньше северные фермеры не платили налогов, да еще и получали дотации от государства. Только бы растили хлеб на этой бедной земле. А сейчас помощь прекратилась. Да и налоги собирали как со всех. Кто же так захочет жить?
— Что будем делать? — сняв шапку, вытер вспотевший лоб Джон.
— Я думаю — надо заночевать, — Ричард огляделся. — Тут можно веток нарубить на костер. Да и стемнеет скоро. В темноте костер собирать не охота.
— Давай сделаем привал, — согласился Джон.
Быстро нарубив веток, сложили костерок, и уютно расположились возле него. Хворост потрескивал, разбрасывая искорки. По-особому пахнул дымок идущий от ивовых веток.
Ричард поглядел в темное небо.
— Джон, нам еще далеко до Люксбурга?
— Ну, я думаю, если все будет хорошо, к началу зимы доберемся. Тут идти дней тридцать-сорок. Дорога немного западнее, но я, честно говоря, боюсь идти по дороге. Там нас наверняка ждут. Придется идти в стороне. А тут поля кругом. Будем быстро переходить от одного лесного массива до другого. В поле стараться не задерживаться.
— Угу, — Ричард задумчиво продолжал глядеть в небо. — А там? В Люксбурге. Ты считаешь, мы сможем разрешить нашу ситуацию? Мне кажется, что нам придется всю жизнь так прятаться. Спать в поле, лазить по болотам. Неужели была жизнь, когда я спал в теплой постели, пил вино с друзьями, обнимал Беси с Торговой улицы? Такое чувство, что мне вся прошлая жизнь приснилась.
— Бабушка сказала, что мастер Гилберт нам поможет. Я надеюсь, что она была права. — Джон привстал на локте, глядя на брата. — Не надо заглядывать далеко вперед. Живи сегодняшним днем. Кто знает, что будет завтра или через месяц? Есть только сейчас. Тогда жить легче. Наслаждайся теплом от костра. Хлебом, который у нас есть. Тем, что мы лежим, а не лезем по грязи. Не думай о том, что будет. Когда придем в Люксбург, тогда и будем разбираться.