– Доктор Де Ниро, я Нэнси Дрю.
– А я Нед Никерсон, – сказал Нед. Он протянул руку, чтобы пожать руку профессору, но она была занята папкой, которую тот спешно засовывал в портфель.
– У меня сейчас занятия, – торопливо сказал мужчина.
– Но мы друзья Бесс Марвин и Джорджи Фейн, вы встречались с ними на днях, – сказала Нэнси.
– О да, конечно.
Внезапно он бросил портфель на стол и сел, жестом призывая Нэнси и Неда сделать то же самое.
– На самом деле, я планировал позвонить им сегодня.
– Собирались позвонить? – с удивлением спросила Нэнси.
– Вчера произошло нечто очень необычное. Сейчас я покажу вам.
Он выдвинул нижний ящик своего стола и вытащил маленькую упаковочную коробочку. Она была частично обернута в коричневую упаковочную бумагу. Он полностью снял её и открыл крышку. Внутри был толстый слой ваты, который он быстро вытянул.
– Ой! – воскликнула Нэнси, когда по его ладони скатилось золотое украшение. – Это же кольцо Клиффа!
– Ты уверена? – спросил Нед, забирая его у мужчины и передавая Нэнси.
– Несомненно, это то самое кольцо, – ответила она. – Дизайн с лилиями и царапины внутри. Не могли бы вы рассказать мне, как и откуда у вас это, доктор Де Ниро?
– Оно пришло по почте сюда, в колледж, и было адресовано мне, – сказал он.
– Могу ли я увидеть упаковочную бумагу? – попросила Нэнси. Но, к её огорчению, на ней не было обратного адреса.
Теперь она задалась вопросом, почему кольцо было отправлено профессору. Ей казалось, что тот, кто выдавал себя за него, был слишком умён, чтобы так легко выпустить его из рук. Мог ли он передать его кому-то, кто по ошибке отправил его в Оберон-колледж?
– Не случилось ли с вами ещё что-нибудь необычное в последнее время? – спросила Нэнси.
– Нет, вовсе нет. Я изо всех сил пытаюсь закончить проект…
– Государственный проект? – вставила Нэнси, вспоминая, что ей сказали Бесс и Джорджи.
– Да, и я буквально закопался в книги на несколько дней.
– Не хочу быть излишне любопытной, доктор Де Ниро, – продолжила Нэнси, – но мне интересно, может ли человек, который выдавал себя за вас, иметь отношение к вашей нынешней работе.
– Допустим, полностью исключить такую возможность нельзя, но всё же вряд ли. Та же мысль пришла мне в голову, когда я разговаривал с вашими подругами, но, немного переварив её, я пришёл к выводу, что мои статистические исследования будут малоинтересны кому-либо, кроме кого-то в моей области. С другой стороны, – продолжил преподаватель, – этот человек мог прочитать моё имя в статье в газете и с легкостью его запомнить.
Нэнси согласилась.
– В любом случае, – сказала она, – я очень рада, что кольцо вернулось. Теперь нам бы только найти его владельца.
Изумлённая реакция доктора Де Ниро побудила девушку пояснить свои слова.
– Похоже, у Клиффа большие неприятности, – сказал мужчина. – Если появится что-то важное, я свяжусь с вами немедленно.
– Или, если вы не сможете связаться с Нэнси, – вставил Нед, – вы всегда можете позвонить мне.
Они дали ему свои номера телефонов, которые он положил в карман, сказав, что уже опаздывает на урок. Пара поблагодарила его за потраченное время и последовала за ним по тротуару, свернув на повороте к парковке.
– Странно, странно, странно, – пробормотал Нед, ведя машину по извилистой дороге.
– Но и удачно, – сказала Нэнси, перекатывая кольцо в руке.
Внезапно её взгляд остановился на молодом человеке, несущем холщовый мешок в прачечную кампуса. У него были каштановые волосы, спадавшие до плеч, худощавое телосложение, как у парня, которого она спугнула в театре Ривер-Хайтс!
– Помедленнее, Нед, – сказала Нэнси.
Окно было опущено, и она высунула голову, пытаясь увидеть профиль юноши, подошедшего к двери.
– Кто это? – спросил Нед.
– Похож на парня, которого я застала с Винсом в звуко-осветительной кабинке, – пояснила Нэнси.
Она открыла дверцу машины и быстро вышла, заставляя Неда остановить машину в месте, где не было парковки. Она подбежала к двери, в которую входил молодой человек, но, заглянув в неё, его не увидела.
– Где он… – сказала Нэнси, в тот же миг осознав, что тот исчезает за углом здания и бежит к машине возле общежития.
Нэнси помчалась обратно к Неду и прыгнула в машину.
– Мы должны следовать за ним, – сказала она. – Я уверена, это тот самый парень.
Машина с молодым человеком за рулём вывернула на дорогу, пролетев мимо них, скрипя колёсами.
– Он видел тебя? – спросил Нед, нажимая на акселератор.
– Надеюсь, что нет, – ответила Нэнси. – Я так не думаю.
Парень впереди них поехал по дороге в направлении делового района. Он проехал на жёлтый свет прямо перед тем, как тот сменился на красный, что поставило Нэнси и Неда в отчаянное положение.