Изнутри хрустального шара, бывшего Сердцевинным миром Клады, они смотрели, как передовые отряды флота Клады вспыхивают, точно летящие на огонь мотыльки, оказавшись на пути разрастающейся туманности, знаменовавшей перемещение сил Врага. Эти боевые корабли в действительности погибли еще много месяцев назад, пожертвовав собой ради того, чтобы снабдить тактиков замедляющегося кластера Сейдатрьи информацией о расположении дозорных постов Врага. Располагая этими сведениями и толикой удачи, они могли иногда даже осуществить решительный прорыв прямо в кластерхаб. За ними следовала, постепенно замедляясь в синем смещении, сквозь годы и десятилетия объективного времени, прошедшего с тех пор, как они покинули Сейдатрью, вся колоссальная махина Клады. Она получала все больше полных изумления докладов от этих отважных бойцов. Да, там были все силы Врага, караван-сарай, растянувшийся на сотни световых лет. Корабли, планеты, кластеры, тронувшиеся в путь за много веков до того, как «Всеприсущий божественный аромат» случайно обнаружил и уничтожил одну из странствующих армад. Приказ им должен был быть отдан много тысячелетий назад, чуть ли не сразу после того, как ход войны в свою пользу переломила Клада. Враг явно отступал, спасался бегством. Но тем удивительнее это было, что он не утратил даже малой доли своей силы и ресурсов, по мере того как волна за волной дешевых, быстрых, некомфортабельных боевых кораблей сгорала в аннигилирующем пламени.
Урожайная Луна, Благоухающий Кулабар и Иерихонская Роза плавали в океане тьмы на самом дне мира, чувствуя панцирями всесокрушающее давление огромной толщи воды. Они теперь носили личины головоногих с большими фасеточными глазами и множеством разветвленных щупалец, общаясь между собой при помощи сложных кодированных последовательностей биолюминесцентных импульсов, проходивших по всей длине их обтекаемого тела. Они не сомневались, что время от времени им придется умирать. Впрочем, это будет не только их смерть, она повлечет за собою еще миллионы таки же смертей. Палата Вечно Обновляющихся Вод ни за что не позволила бы своей лучшей команде военных советников и пилотов трусливо укрыться в беззвездных глубинах Птеримонда. Они были выгружены в виртуальность и размножены в миллионах точнейших копий, управлявших теперь роем самых быстрых боевых кораблей. Существа, бывшие некогда экипажем «Всеприсущего божественного аромата», перемигивались огромными золотыми глазами, думая о том, что свет позорного бегства Врага будет виден по всей галактике как огромная новая туманность, подобная переплетению праздничных лент, еще долгие десятки, сотни лет.
Уже сейчас, когда до завершения великого похода оставались считанные световые месяцы, целый квадрант видимого небосвода занимало огромное полотнище света, образованное сиянием разогнанных до огромной скорости микрочастиц, вонзающихся в силовые поля. А над ним была беззвездная пустота диаметром около трех световых лет. Кольцо Вертанди.
— Ты предоставила им достаточную фору, — сказала Благоухающий Кулабар, испустив вспышку сине-зеленого света. Игра была окончена. Она заканчивалась на самом дне мира, но выиграна была, как ей стало ясно только сейчас, еще за много лет до того. Она была выиграна в тот миг, когда Иерихонская Роза сбежала из Дома Душ на Священные Равнины Хой, чтобы превратиться там в медитирующее деревце.
— Хотелось бы верить, — отвечала Иерихонская Роза, посылая, как могла, нечто вроде воздушного поцелуя через хрустальную стену. Это было нелегко: приходилось противостоять безумной кориолисовой буре, сотрясавшей даже это водное царство повышенной гравитации. — Пройдет не один век, прежде чем Клада прибудет туда в полном составе.
— Палата Вечно Обновляющихся Вод может расценить это как измену, — сказала Урожайная Луна. Иерихонская Роза коснулась прозрачной преграды своим щупальцем.
— Ха! Разве я не служила им верой и правдой, всем сердцем, разумом и всей моей жизнью? — Далекий фейерверк утихал, огненные вспышки одна за другой гасли в пустоте. — Впрочем, в чем же они могут меня обвинить? Не в том ли, что я преподнесла Кладе всю Вселенную на блюдечке с голубой каемочкой?
— Или обрекла Кладу на вымирание, — заметила Благоухающий Кулабар.
— Это не та Клада. Не наша.
Вот это интеллект, восхитилась Благоухающий Кулабар. Понять все это за те несколько субъективных минут полета и догадаться, как использовать полученное знание, чтобы спасти Кладу. Ну что же, она всегда считалась величайшим военным тактиком своего поколения. И уже не в первый раз Благоухающий Кулабар задумалась, кем же могла быть их давно исчезнувшая прародительница, эта необычайная женщина, давшая им жизнь через посредство своего выгруженного интеллекта.