<p>
К некоторому удивлению Властителя Пятого, и он, и все люди за его столом были настоящими. Некоторые должны быть из техобслуживания, но остальные привели его в замешательство, разве что они были службой безопасности из Ранкорна. Спросить их оказалось плохой идеей. Они посмотрели на него так, словно он сумасшедший, и сменили тему. Один из них сообщил, что Баннус покажется в какой-то момент пира. Так всегда бывает на Баннусариях.</p>
<p>
Властитель Пятый рад был услышать это. Ну погоди, баннус! Новость облегчила пребывание на нелепом пире. Пятый всегда не любил приемы пищи. Они прерывали его жизнь. А на этом пире блюдо следовало за блюдом: жаркое и выпечка, пудинги и фрукты во взбитых сливках, пироги и жареная птица, гигантские горы овощей и пирамиды неизвестных фруктов. Монументально. И большинство этого было реальным. Изогнутый желтый фрукт, который он взял, ожидая, что его нелепая форма означает, что это измышление баннуса, оказался настоящим фруктом. И целый жареный бык оказался целым жареным быком.</p>
<p>
Пятый осторожно расспросил солдат рядом с ним. Они с ликованием рассказали ему, что еду взяли с крестьян в качестве десятины. Это было таким пустяком, что они надеются, сэр Четр вскоре соберет их повторить рейд.</p>
<p>
- Выпей вина, монах. Оно тоже из десятины.</p>
<p>
- Не надо вина. Моя религия не позволяет, - сурово ответил Пятый.</p>
<p>
Он хотел сохранить ясную голову. Он был озадачен. Было что-то в настоящей еде и рейде за десятиной, что заставляло его чувствовать: некоторые данные, на которых он основывал свои планы, где-то неверны. Но он не мог понять, какие именно.</p>
<p>
Пока он размышлял об этом, в зале появился баннус.</p>
<p>
Сначала Пятый осознал тишину, а затем нежный аромат. Свежий аромат, который будто развеял тяжелые запахи пира и наполнил зал предвкушением колокольчиков, распускающихся дубов и ив, лишайников на вересковой пустоши и цветущего дрока – точно всё это находилось прямо за углом, готовое появиться. Присутствовало также пение – слабое, чистое и далекое. «Очаровательно! – подумал Пятый. – Просто чудный эффект!» Он развернулся на стуле, чтобы увидеть, откуда появится баннус.</p>
<p>
Огромная чаша выплыла в центральное пространство между столами, разливая иномирный свет на ближайшие лица. Массивная плоская чаша, похоже, сделанная из чистого золота, украшенная ужасающе запутанными узорами и покрытая тканью – такой белой и тонкой, что она почти совсем не задерживала изливающийся свет. Музыка перешла к торжественным аккордам. Рыцарь с Ключом Контролера сектора стоял на помосте, встречая чашу, и его лицо сияло благоговением.</p>
<p>
Баннус тихо проплыл совсем рядом с Властителем Пятым. «Попался!» - подумал он. Он нажал на кнопку, спрятанную в рукаве, и выпустил небольшой молекулярный дезинтегратор прямо в сердце чаши.</p>
<p>
На мгновение чашу охватило громадное пламя в форме крыла. Произошел взрыв.</p>
<p>
Властитель Пятый уже поздравлял себя, когда обнаружил, что это он охвачен пламенем и является центром взрыва. Тысячную долю тысячной доли секунды он держался – достаточно долго, чтобы понять: чаша была лишь еще одним изображением, а вовсе не самим баннусом. Каким-то образом тот обманул его.</p>
<p>
А потом всё исчезло, и Пятый уже лежал на вересковой пустоши на заре. Его роба затвердела от заморозка, который превратил вереск в серое кружево. Он больше ни в чем не был уверен. Но он встал и, покачиваясь, пошел вперед. «Они не получат меня так просто! – подумал он. – Не меня!»</p>