Однажды вечером к Марьяне в подвал заявилась странная гостья, совершенно неожиданная – расфуфыренная дамочка в соломенной шляпке, в пышной юбке и кружевной блузке, в руках модный радикюль, она принесла с собой приторный запах одеколона и коробочку пряников.
- Анфиса?!!! Ты ли это? Тебя не узнать, прямо, дама с открытки – восхитилась ею Марьяна.
- Здравствуй, Марьяна! Вот уж не ожидала увидеть дочку самого Антона Волкова в таком убогом помещении. Разве о такой судьбе ты мечтала? – пропела красавица сладким голоском.
- От судьбы не уйдешь – заметила Марьяна.
Давно ли Анфиса Романова работала в доме Волковых прислугой, и мачеха Дарья таскала девчонку Анфиску за косу, если ей на нравилось, как вымыт пол. Было это лет 10 назад, а теперь…
- А где твой мальчик, как его зовут?
- Федя.
Марьяна крикнула сына, и он прибежал с верхнего этажа, смутился при виде красавицы.
- Здравствуйте.
- Здравствуй, Феденька! Какой милый мальчик! Федор Иванович, на отца похож… Держи гостинец – она подала ребенку пряники, тот от счастья обалдел.
- Спасибо, тетенька, храни Вас Господь… – проговорил он душевно, он бы и дальше произносил благодарственную речь, но мать его перебила.
- Иди, Федя, к бабе Ане, угости ее пряником.
Мальчик убежал. Анфиса достала из радикюля бутылку вина, поставила на стол.
- А это нам с тобой за встречу.
Марьяна достала два стакана.
- Извини, Анфиса, закуски нет. Как живешь – то, расскажи. Как муж?
- Устин на фронте, я второй год, как солдатка. Этой войне, будь она неладна, конца – края нет. Но я не бедствую, живу, как видишь… не плохо. Вот адресок мой, в гости приходи – она подала Марьяне бумажку с адресом – я ведь сначала тоже грустила, по мужу тосковала, как деньги закончились… А потом встретилась мне женщина одна, мадам Брошкина, она мне глаза - то и открыла.
- И что же ты открытыми глазами увидела?
- А увидела я, что молодость уходит. Зачем же красоте такой зря пропадать? Познакомила меня мадам с человеком богатым, он теперь мой покровитель, помогает деньгами, приходит ко мне на свидания, староват, правда, зато не жадный.
- А что ты Устину скажешь, когда он с фронта вернется? Он же узнает про богача этого…
- А то и скажу, что не я эту войну придумала! Жить я как - то должна – Анфиса нервно выпила полстакана вина и продолжила – да и вернется ли Устин, кто знает, и когда это закончится? Ты знаешь?
- Нет, не знаю.
- Что так? Ты раскинь картишки – то, или в воду посмотри – сказала Анфиса – ты ж у нас гадалка, прорицательница! Скажи, вернется Устин или нет?
Давно Марьяна карты не брала в руки, не до того было, а тут, просит человек, почему бы и не погадать. Раскинула…
- Вернется. Живой и невредимый. Правда, не скоро.
- Вот видишь, не скоро… а мне сейчас жить нужно, понимаешь? – голос у Анфисы пьяненький, глаза осоловели.
- Я - то понимаю, а Устин поймет ли?
Анфиса рукой на нее махнула:
- Разберемся… Ну а ты, Марьяна, хочешь нормально жить? Есть у моего покровителя знакомый, жена у него чахоточная, а сам еще хоть куда мужчина, видный, при деньгах. Давай, я тебя с ним познакомлю, только чур, половину заработка мне отдавать, это по - честному… по дружбе нашей прошлой.
- Что же это, проституткой предлагаешь стать? – нахмурилась Марьяна.
- Ой! Скажите, не глянется ей! Не проституткой, а содержанкой, если, конечно, понравишься. Тебя еще откормить, да приодеть нужно. Дуреха! Тебе – то, кого бояться? Мужа у тебя нет… а так загнешься от голода, посмотри на себя - доходяга дохлая. Я тебе дело предлагаю! Приходи завтра, ждать буду. А не придешь, так другие желающие найдутся, не все такие гордячки…
Ушла Анфиса, а Марьяна призадумалась. Анна Ивановна совсем плохая стала, если помрет, прибегут наследники, из дома выселят. Как помочь, так нет желающих, а за наследством придут, как миленькие. Одна племянница уже приходила на днях, интересовалась, как дела у болящей, посочувствовала, поохала и ушла…
Марьяна взяла бумажку с адресом, покрутила ее в руках. «Может, и правда к Анфисе пойти» - подумала она, не нравилась ей эта идея, но что делать она не знала… Тут в окно постучали, и Марьяна встрепенулась. Пошла открывать дверь. На пороге стояла Лесная колдунья.
- Зара! Где ты была? Почему столько лет не приходила?
Марьяна кинулась на шею женщине. Постарела Колдунья, исхудала в странствиях.
- Как почуяла, что тебе худо, вот и пришла… Овдовела ты. Тоскуешь. Голодаете с Федором?
- Голодаем. А главное, тетка Анна захворала, доктор говорит, недолго ей осталось – пожаловалась Марьяна.
- Много он понимает, доктор этот… Пойдем, я посмотрю хозяйку твою – сказала Зара и направилась наверх в комнату тетки Анны.