С Марьяной он попрощался, и направил свои стопы обратно в Кузьминовку, поклониться могилам родителей, попросить прощения у первой жены… Кто – то из односельчан увидел, как седой сгорбленный старик плачет на кладбище, сообщили в сельсовет, Митрофан участкового милиционера отправил поймать беглого кулака… Но старик уже ушел в Запретный лес, хотел попасть в терем лесной ведьмы, но заблудился, в темноте забрел на болото, провалился и трясина приняла его в себя… Так, в Кузином болоте, закончилась жизнь Антона Волкова.
15. Роза
За окном поезда мелькают леса и поля, большие города и маленькие деревни. Поезд везет Розу от самого Черного моря домой. Она возвращается из «Артека», теперь она знает, какая она огромная, страна Советов, и какая Роза счастливая, что родилась в этой стране. И как хорошо, что есть такой лагерь «Артек». Сколько новых друзей появилось у Розы, не счесть. Их адреса аккуратным почерком записаны в ее заветной голубой тетрадке, там же тексты стихов и песен, пожелания от подружек. Есть там адрес Эриха, он обещал ей писать… Роза закрывает глаза и видит его лицо – загорелое, улыбающееся, белые, выгоревшие на солнце волосы, светло- голубые глаза. Роза повторяет его имя: Эрих Бергер. Отец Эриха – коммунист, погиб от рук беляков. Эрих рассказывал о нем на «Вечере памяти». В тот вечер и Роза поведала историю своего брата – комсомольца, погибшего от рук озверевших кулаков, которые противятся колхозному движению. Память погибших почтили минутой молчания… Тогда они и подружились: Эрих и Роза. Она все ему о себе рассказала: об отце, о брате, о школе, о друзьях. Только о матери не слова, словно ее и не было. Вслух о ней не говорила, а ночами Марьяна ей снилась и звала к себе…
«Нет, я не хочу ее вспоминать, она предательница. Она предала отца и брата. Вместо того, чтобы гордиться подвигом своего сына, она обвинила отца в гибели Федора. Да он погиб, но ведь за правое дело» - так думала Роза, осуждая мать за то, что та ушла от Устина….
На вокзале ее встретил отец, он приехал на тарантасе. В форме, при погонах, высокий, подтянутый, настоящий мужчина. Роза всю дорогу трещала, делилась впечатлениями, и не замечала, что отец молчал… Уже подъезжая к Ивантинску, Устин решил сообщить дочери новость.
- Ты, Роза, не удивляйся, но у нас дома живет одна тетя, она тебе понравится, ее зовут Юлия Андреевна. Она будет о тебе заботиться.
Роза от удивления рот открыла: о чем он говорит? Какая еще тетя, и зачем о ней заботиться, Роза уже не маленькая. Внезапно дошло:
- Мачеха! Ты привел в дом мачеху? Да? – глаза ее округлились от возмущения.
- Так и знал, что ты будешь недовольна, но ты ее просто не знаешь – сказал отец виновато.
Слезы в глазах заблестели у Розы.
- Не хочу никакую мачеху! Лучше в детдом меня отдай, или я убегу!
- Не дури, Роза, ты уже не маленькая, чтобы капризничать – рассердился отец.
Они остановились у кирпичного двухэтажного дома. Роза, сердито сопя, вошла в квартиру, где пахло пирогами, было непривычно чисто, мебель по - другому расставлена. Юлия Андреевна, полная светловолосая женщина с короткой стрижкой в клетчатом переднике, улыбнулась приветливо, и сказала:
- Здравствуй, Роза, давай знакомиться, меня зовут Юлия Андреевна, можно просто тетя Юля.
Она протянула полную белую руку, но Роза, криво ухмыльнувшись, отстранилась, буркнула:
- Здрасте – и прошла в свою комнату.
Новые занавески висели на ее окне, на этажерке – узорчатые салфетки, Розу это взбесило. «Ишь ты, навесила тут своего барахла». Она в раздражении бросила чемодан в угол, и ушла на улицу.
- Куда же ты, Роза? Сейчас кушать будем – сказала мачеха, но Роза ее не слушала, пробормотала:
- Куды, куды, на кудыкину гору… корова жирная.
Она спряталась в сарае, тут у них с ребятами был «штаб».
«А есть – то хочется» - подумала она. Так все хорошо было: «Артек», море, поезд, новые друзья, а тут… такое. Мачеха.
Прибежал друг Харитошка, наверно, в окно ее увидел.
- Здорово, Роза! Приехала! Ну как там?
Он уселся рядом на ящик, приготовился слушать долгую историю, а Роза только рукой махнула.
- Принес бы мне поесть что ли.
- А тебя что ли мачеха не кормит? А вроде ничего тетка, ну в смысле так, на вид. Злая что ли, жадная?
- Я ее не знаю, и знать не хочу – рявкнула Роза.
- Понятно. Да ты не переживай, привыкнешь… Опять же стряпня у нее ничего, вкусная, она нас угощала на днях…
- Да отвяжись ты со своей стряпней! Вот, скажи, тебе бы понравилось, если бы тебе твой отец мачеху привел? – спросила Роза, и Харитошка задумался на минуту, потом ответил: