Девочка, позабыв про воспитание, буквально накинулась на еду. Хозяйка с довольной улыбкой наблюдала за тем, как она ест.
- Вкусно? Ешь больше! - время от времени приговаривала маленькая женщина, подбадривая гостью. Она всем своим видом излучала доброжелательность; Сеня про себя решила, что с ней можно поговорить о спящей Хотт. Все одно когда-то придется начинать расспросы, а людей в этой местности совсем негусто. Хозяйка явно была не прочь поболтать, и девочка принялась расспрашивать ее об окрестностях, исподволь направляя разговор в нужную сторону.
Да, женщина знала и о рыжей волшебнице, спящей у себя в замке, и о несчастном народе, который сгинул вместе с прекрасным городом, и о Насуриме-Болотнике. Улыбка сошла с ее добродушного лица, когда она заговорила о злом волшебнике.
- Проклятый колдун! - сказала она мрачно. - Раньше, лет пятьдесят назад, хуторяне ходили в долину Саттар на базар в Белый Город, и рыбачить можно было там же, в долине, на реке... А теперь туда не пробраться! Сплошное болото - не подойти. Отродясь в этих местах болот не было - здесь же горы и степь... Солнце вон как жарит! Но я не удивлюсь, если и наш хутор скоро окажется среди болотных кочек... К тому все и идет...
Хозяйка горестно замолчала, а Сеня припомнила громадную лужу, окружавшую Круглый Камень - дверь в ее Мир. Видно, Болотник вздумал и Переход утянуть в трясину! Девочка призадумалась: "Да... Действовать нужно решительно - как бы не остаться здесь навсегда!"
- А вы случаем не знаете, откуда рыжая волшебница родом? - спросила Сеня, не особо, впрочем, рассчитывая на ответ. - Она ведь не всегда жила в Саттаре?
Хозяйка кивнула.
- Говорят, что не всегда. Фея пришла сюда очень давно из-за гор. А за нею притащился этот проклятый колдун! Будто бы она из-за него и покинула те края... А тому, видно, скучно стало одному-то. Некому вредить! Он вслед за ней и переселился.
Маленькая женщина негодующе потрясла головой. Ясно было, что она сердита на волшебницу - ведь та дала себя провести, из-за чего хутор - и дом, и земля - оказались в опасности. Но Сеня уже с трудом понимала, о чем речь. Глаза ее слипались сами собой - целый день ходьбы по жаре давал себя знать. Да в придачу еще плотный ужин...
Хозяйка поднялась из-за стола.
- Я тебе сейчас постелю, - сказала она и вышла в соседнюю комнату.
Сеня тем временем отщипнула по кусочку хлеба, мяса и сыра. Она сунула провизию в карманы, где сидели ящерицы, и, прихватив с собой куртку, пошла на зов хозяйки в спальню. Кровать для гостьи уже была разобрана -оставалось только лечь в нее. Девочка горячо поблагодарила добрую женщину и принялась раздеваться. Испытывая неизъяснимое блаженство, она нырнула под свежие простыни и было собралась обсудить прошедший день с друзьями, даже начала говорить, но на полуслове заснула.
* * *
Черный Замок на болоте всегда был окружен туманом. Даже днем за его высокими зубчатыми стенами царил полумрак. Гранитные стены и плиты, покрывавшие двор, густо поросли серым мхом. Узкие, на высоте птичьего полета, окна забраны тяжелыми решетками - от воров, от врагов... Да только трудно представить себе человека, по доброй воле пожелавшего оказаться внутри этих мрачных стен...
Не будь такого густого тумана, большая белая птица, подлетавшая к замку, резко выделялась бы на темном, почти черном фоне стен. Но туман был, да еще какой, и силуэт ее терялся в клубах влажных испарений; так что случись какой-то наблюдатель, ему ни за что было б не заметить, как, подлетев к замку, чайка перемахнула через стену и опустилась во двор.
Едва красные лапы птицы коснулись замшелых плит, она трижды обернулась на месте и стала человеком. Человек этот был сутулым, длинным как жердь; кожа его была какой-то белесой, волосы, брови и ресницы бесцветные, а глаза красные, какие бывают у кроликов. Он отряхнул свой серый плащ, выпутал из волос несколько белых перышек и медленно, в задумчивости, двинулся к входу в громадный мрачный дом с башенками наверху. Тяжелая дверь оказалась заперта. Альбинос застучал по ней кулаком. Потемневшее дерево было скользким от влаги, медная ручка позеленела от непогоды. Некоторое время было тихо, потом старые петли заскрипели, и дверь начала отворяться. Не дожидаясь, пока она распахнется полностью, Альбинос протиснулся в проем и сразу оказался в большом полутемном зале. Зал этот был так обширен, а сводчатый потолок так высок, что огонь в камине да несколько масляных светильников, стоявших по стенам, едва разгоняли тьму. В высоком резном кресле, походившем больше на трон, сидел сухопарый старик. Его маленькие глазки пристально глядели на вошедшего.
- От кого это вы запираетесь? - раздраженно буркнул Альбинос,
- А что за спешка такая? Откуда вдруг подобное нетерпение? - спокойно отозвался Болотник, не сводя пронзительных глаз со своего ученика.
- Да нет, ничего... - присмирел как-то сразу Альбинос. - Хотел просто вам сообщить одну новостишку... Странная какая-то девчонка в мужской, не здешней одежде идет от Круглого Камня. Думаю, что в Саттар. Куда ж тут еще? - он прошел к камину и кочергой пошевелил горящие поленья. - Я с ней разговаривал, и она соврала мне - сказала, что отбилась от охотников за лошадьми и еще какую-то чушь.
- Неужели ящерицы нашли посланника? - усмехнулся Насурим. - И что же она собирается здесь делать, хотел бы я знать? Освободить спящую Хотт из-под власти Сапфира не может никто! Я в том числе! Но, как известно, нет предела человеческой глупости... Впрочем, я не прочь и последить за их мышиной возней! Это может хоть немного развеять мою томительную скуку! - старик явно оживился,
- Для начала, может, стоит поближе познакомиться?
Выяснить что да как... - предложил ученик.
- Неплохая мысль! - отозвался колдун. - Утром притащи ее сюда. Жаль только, что ящерицы не нашли взрослого. С ребенком справиться - не много чести... Ну да ладно. На безрыбье и рак рыба! - старик поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. - А сейчас приготовь-ка в камине мясо на ужин да сходи в погреб, нацеди вина. Моего любимого - третья бочка слева, ну ты знаешь...
- Как не знать, конечно, знаю! - откликнулся повеселевший в предвкушении скорого ужина Альбинос. Целый день он пролетал над степью, следя за чужестранкой, и у него даже не было времени, чтобы слетать наглотаться сырой рыбы на реку. Выбрав из поленницы, сложенной на чугунной подставке подле камина, несколько хороших полешек, Альбинос подбросил их в огонь и, прихватив со стола пустой кувшин, насвистывая, отправился в винный погреб.
VIII. ВТОРОЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ
Сеня проснулась от того, что кто-то звал ее, Она открыла глаза. Утреннее солнце наполняло комнату, Чей-то тоненький голосок звенел где-то совсем рядом с ухом, Девочка повернула голову и увидела сидящую на подушке принцессу.
- Прости, что я разбудила тебя, но теперь - позднее утро, а ты совершенно не собиралась просыпаться, - пропищала Пина.
Сеня улыбнулась ей и, сев на постели, принялась натягивать штаны и рубашку. Усадив принцессу обратно в карман, девочка заглянула в соседнюю комнату. На столе под салфеткой был оставлен для нее завтрак. Хозяйка, видно, уже возилась в огороде. Сеня решила пойти к колодцу умыться.
Солнце еще не вошло в свою полную силу, но и теперь чувствовалось, что день будет жаркий. В голубом утреннем небе не было ни одного, самого крохотного облачка. Сруб колодца замшелой деревянной рамой оправлял зеркало воды - оно было таким же пронзительно синим, как и небеса. Сеня, разбив зеркальную гладь, достала ведро воды, умылась и, наполнив флягу свежей водой, вернулась в дом, Села за стол и быстро позавтракала, Она как раз прибирала на столе, когда вернулась с огорода хозяйка. Та поняла, что девочка собирается уходить, и вынесла с кухни объемистый сверток.