Эта мысль вызвала у нее приступ дурноты. Только не вздумай потерять сознание! Слышишь, не смей!
Немного успокоившись, Синти незаметно приняла такое положение, чтобы в случае необходимости можно было легко вскочить на ноги. Однако то, что она узнала сегодня, произвело на нее сильный отрезвляющий эффект. Представить только, сколько времени потратил Призрак, чтобы приготовить ей ловушку, а она даже ни о чем не догадывалась!
Синти пристально взглянула на своего недруга.
А все-таки, почему подготовка всего этого заняла так много времени? – пронеслось и ее мозгу. Ведь Призраку представлялось столько удобных возможностей рассчитаться со мной!
– Что еще берем, босс? – спросил один из одетых в черное парней.
В первое мгновение Сити показалось, что Призрак не услышал вопроса, потому что в этот миг он холодно разглядывал ее. Но в следующую минуту он кивнул вправо, не сводя, впрочем, глаз с пленницы.
– Все картины с этой стены. И поаккуратнее режьте холст.
Синти поежилась под ледяным взглядом главаря. С каждой секундой ей все труднее становилось сохранять самообладание.
Наконец он отвернулся. И она перевела дыхание, прислонившись к пустым рамам. Некоторые из них были поломаны, и в поясницу ей впился острый деревянный край.
Сердце Синти бешено забилось: ведь с помощью этого обломка можно разорвать липкую ленту, которой обмотаны запястья!
Она исподтишка огляделась, удостоверилась, что никто на нее не смотрит, и принялась прилаживать заведенные за спину руки к острому краю рамы. Больше всего Синти опасалась, что на осуществление задуманного потребуется слишком много времени и она не успеет… не успеет…
Неожиданно лента разошлась. Синти удивленно оглянулась… и сдавленно ахнула.
– Мэтт!
– Ш-ш-ш… – шепнул тот, поглядывая через ее плечо на налетчиков.
Мэтт!
Желудок Синти словно сковало спазмом, но в следующую минуту она расслабилась. Он пришел спасти ее!
Она мгновенно забыла все его беспочвенные обвинения, недоверие, которое он демонстрировал нынешним… вернее, уже вчерашним, утром. Неизвестно куда подевался и страх, что она совершила большую ошибку, завязав с Мэттом отношения.
– Когда я скажу «беги», – едва слышно произнес он, – не мешкая беги к выходу.
Синти коротко кивнула, показывая, что слышит.
Она приняла сидячее положение, оставив руки за спиной и изо всех сил стараясь не улыбаться. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда се будет бесконечно радовать мысль о том, что Мэтт – полицейский?
Она прикинула, как ей лучше бежать: рывок влево – и что есть духу к двери. Ожидая сигнала, она вся напряглась.
Неожиданно дверь со стороны входа отворилась.
Синти вздрогнула. Налетчики мгновенно побросали все, что находилось в их руках, и схватились за оружие, направив его на возникшую на пороге одетую в темное фигуру.
– Эй, потише! – произнес вошедший, поднимая руки успокаивающим жестом и неспешно продвигаясь в глубь комнаты. Дверь за его спиной осталась открытой. – А то еще пристрелите своего…
– Беги! – услышала Синти голос Мэтта. Она сорвалась с места, по ту же секунду вновь прибывший сдернул с головы маску. Увидев его лицо, Синти остановилась как вкопанная.
– Найджел…
Перед ней был ее брат.
Что, черт побери, она делает? – с острой тревогой успел подумать Мэтт.
Он хоронился за находящейся почти у самого порога большой скульптурной композицией, готовый выскочить из комнаты следом за Синти и захлопнуть дверь прямо перед носом преследователей. Сейчас подвернулся очень подходящий момент: дверь распахнута, не нужно тратить время, чтобы ее открыть. Он дал Синти команду бежать, но та почему-то вдруг остановилась и уставилась на вошедшего грабителя.
Мэтт быстро перевел взгляд с ее ошеломленного лица на новоявленного громилу в темной одежде. Что-то знакомое… Да ведь это тот самый парень, с которым Синти на прошлой неделе беседовала в кафе!
Черт бы это все побрал! Если она не уберется отсюда сейчас, то вскоре прибудет полицейское подкрепление и кто знает, как поведут себя бандиты, поняв, что их операция раскрыта? Нет никаких гарантий, что они не начнут стрелять. Поэтому бежать нужно прямо сейчас…
11
– Найджел! – произнесла Синти, по-прежнему не двигаясь с места.
– Боже… а ты что здесь делаешь?! – изумленно воскликнул тот. Затем он повернулся к человеку, который, как понял Мэтт, был среди грабителей главным. – Почему здесь находится моя сестра?
Брови Мэтта непроизвольно поползли вверх. Сестра? Выходит, этот парень – брат Синти? Какие еще сюрпризы ожидаются этой ночью?
Главарь приблизился к Найджелу и крепко взял его за руку.
– По той же причине, что и ты. – Другой рукой он выхватил свой заткнутый за пояс брюк пистолет. – Вы оба ограбили сегодня аукцион. А также, – он пожал плечами, – прикончили троих охранников.
Мэтт скрипнул зубами. Час от часу не легче!
– Что за…
Договорить Найджелу не пришлось, потому что один из грабителей с силой ударил его сзади рукояткой пистолета по голове. Найджел рухнул на колени, но тут же попытался подняться. Видя это, бандит повторил удар. После этого парень без сознания растянулся на полу.
– Не трогайте его! – крикнула Синти, сжимая кулаки и показывая тем самым, что ее руки больше не стянуты сзади скотчем.
В следующее мгновение она подхватила с пола увесистый обломок рамы и замахнулась, как будто намереваясь стукнуть по голове главаря. Тот с легкостью увернулся, но оказалось, что на самом деле Синти целила по его руке с пистолетом. От удара оружие вылетело, брякнулось на пол и заскользило к стене.
Взревев, главарь схватил пленницу поперек туловища, заставляя бросить обломок деревяшки. Синти стала вырываться.
Мэтт видел, что ей удалось нанести противнику несколько ударов – в том числе локтем в солнечное сплетение, – но тот в конце концов схватил ее за горло.
Дрянь дело!
Только Мэтт собрался броситься Синти на выручку, как с порога раздалось:
– Отпусти ее, ты, слизняк!
Мэтт увидел перешагнувшую порог Джину. В руке она держала револьвер, дуло которого было нацелено прямо в голову главаря.
Все повернулись к ней.
В этот момент у Мэтта возникло странное ощущение, что он участвует в какой-то нелепой киношной истории, причем здесь вооружены все, кроме него. Потому что бандит, державший Синти, ослабил захват и той удалось вырваться и даже подхватить выпавший ранее из рук главаря и опрометчиво оставленный им на полу пистолет.
В следующее мгновение она приставила дуло к виску того из одетых в черное парней, кто бил Найджела. Мэтту же оставалось лишь пассивно наблюдать за всем этим.
– Прикажи своим дружкам бросить оружие! – велела Джина главарю.
Никто не пошевелился.
– Ну! – крикнула она.
– Я бы на вашем месте делал так, как говорит леди, – заметил Мэтт, выступая из-за скульптурной композиции. Он решил, что настало время и ему выйти из тени, хотя бы ради моральной поддержки девушек. Сложив руки на груди, он с усмешкой оглядел грабителей. – Пошевеливайтесь, иначе как бы вам не пришлось пожалеть!
Наступила довольно продолжительная пауза, затем кто-то хохотнул.
– Браво, Макгриди! – произнес главарь, голос которого показался Мэтту странно знакомым. – Признаться, не ожидал тебя здесь увидеть. Никогда не думал, что тебе удастся подобраться ко мне. Когда мы еще вместе работали в полиции, я заметил, что тебе недостает воображения.
Вместе работали в полиции? В ту же секунду Мэтт сообразил, с кем имеет дело. А затем главарь и сам стянул маску с лица. Джефф Фипкпотл!
Он ушел из полиции два года назад, а работал в том же отделении, что и Мэтт. Вот откуда у него связи в расположенной в том же здании страховой компании!
Выходит, Призрак – а это, несомненно, он и есть – все время находился практически под носом.
Неожиданно раздался какой-то шум и в обеих дверях показались полицейские.
– Всем стоять!
Мэтт облегченно вздохнул: ребята подоспели вовремя.
…Сидя в полицейском фургоне и борясь с волнением, Синти дрожащими пальцами ощупывала голову брата. Тот пришел в сознание после появления полиции.
Мысль о том, что Призрак арестован, вызывала у Синти странные чувства. Ей как будто не верилось, что все кончилось.
– Вот, держите, это поможет вам успокоиться. – Молодая женщина, которую Мэтт представил как Джину Макгир, протянула Синти забытый Питерсоном термос.
– Осторожнее, – поспешно предупредил Мэтт, – там больше бренди, чем кофе. Джина и один мой коллега подкрепляются этим напитком во время дежурств.
– Ладно тебе, – сказала Джина.
Она выпрыгнула из боковой двери, обогнула капот и вновь забралась внутрь, устроившись на водительском сиденье.
Хотя Мэтт явно неодобрительно отзывался о кофе и бренди, эта смесь действительно помогла Синти унять нервную дрожь. Собственно, ей особо не о чем было волноваться. Мэтт сказал, что ее, Синти, и Найджела привлекут к этому делу лишь в качестве свидетелей.
Сейчас Мэтт сидел достаточно близко, чтобы до него можно было дотронуться, но все-таки держался на некоторой дистанции.
Синти прерывисто вздохнула и произнесла:
– Спасибо.
Мэтт взглянул на нее.
– За что?
– За… – Она на миг задумалась, потом улыбнулась. – В общем, за все. Но самое главное – за то, что выгородил моего брата.
Мэтт пожал плечами.
– Не стоит благодарности. Это не стоило мне никакого труда.
Синти удивленно взглянула на него.
– Правда?
Он усмехнулся и пожал плечами.
– Ну, почти никакого. Я сказал, что ты и твой брат сотрудничали сегодня со мной и Джиной.
– Ясно… – протянула Синти.
Повисла пауза, во время которой в фургон заглянул офицер полиции и попросил Найджела на минутку вернуться с ним в здание аукциона, чтобы кое-что уточнить. Джина отправилась с ними.
Некоторое время Синти и Мэтт сидели молча, затем он кашлянул.
– Я должен извиниться перед тобой.
Она медленно повернула голову и взглянула на него.
– За что? – Этот вопрос Синти почему-то задала шепотом.
– Я обвинил тебя сразу в двух кражах, которые ты не совершала.
Ее сердце забилось быстрее и начало наполняться надеждой, по телу прокатились волна тепла.
Мэтт вновь прокашлялся и посмотрел за окошко, и ночь, освещаемую вспышками установленных на полицейских автомобилях мигалок.
– В действительности изумрудное колье украл и успел унести с собой Призрак, Он уже сознался в этом. А жемчужное ожерелье моей матери взяла Лора, чтобы отдать в чистку перед празднованием очередной годовщины брака наших родителей. Это должно было стать своеобразным подарком.
После таких слов надежда Синти улетучилась.
– Вот оно что… – невнятно пробормотала она.
– Ты простишь меня за несправедливые обвинения?
Синти вяло улыбнулась.
– За это могу простить…
Мэтт накрыл ладонью ее пальцы. Но она убрала руку и он, взглянув ей и лицо, с удивлением обнаружил, что ее глаза наполнились слезами.
– Но за остальное… – продолжила Синти. – Ну ладно еще изумрудное колье… Может, ты и мог тогда что-то подозревать. Но что касается украшения твоей матери… Понимаешь, если бы ты сказал, что веришь в мою невиновность, еще до того, как узнал, кто на самом деле взял это «приданое», тогда другое дело. А так…
Она смотрела куда угодно, только не на Мэтта.
– Знаешь, что самое смешное? Только сегодня утром я поняла, что ты для меня важнее всего. Словом, ты стоить того, чтобы я изменила некоторые свои дурацкие наклонности. У меня есть хорошая профессия, любимое дело. Зачем я еще лезу во все эти криминальные истории? Вообразила себя детективом. Действительно дура…
Синти сама не понимала, зачем говорит все это. Просто ей хотелось, чтобы он знал.
– Странно, как все иной раз оборачивается, правда? Только я решила исправиться, как ты обвинил меня в краже принадлежащего твоей матери жемчуга! – Она уставилась взглядом в пол и невесело рассмеялась. – И тогда мне стало ясно, что в одночасье ничего переменить нельзя. Так не бывает.
– Синти, я…
Она жестом остановила Мэтта.
– Не нужно. Дай мне возможность сказать, что я хочу, ладно?
Он промолчал, и Синти продолжила, выдержав небольшую паузу, во время которой подбирала слова.
– Я не могу доверять тебе. – Она заставила себя посмотреть прямо в глаза Мэтту. – Да-да, ты не ослышался. Именно я не могу доверять. – С губ Синти слетел тяжелый вздох. – Вдруг на следующей неделе еще что-нибудь пропадет и ты снова подумаешь, что это моих рук дело. Как я могу быть уверена, что ты не станешь отслеживать каждый мой шаг, просто чтобы удостовериться, что я не нарушаю закон? – Ее голос пресекся, и она умолкла, пытаясь справиться с зашевелившейся в груди болью. – И если бы мы и дальше жили вместе, то, сам того не желая, ты каждый день разбивал бы мне сердце сноси подозрительностью.
Произнести эти слова оказалось так трудно – особенно после всех треволнений нынешней ночи, – что Синти даже охрипла.
И уж поистине титанических усилий стоило ей оторваться от сиденья, отодвинуть боковую дверь и выпрыгнуть из фургона. Отойдя на пару шагов, она обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на словно оцепеневшего Мэтта.
В эту минуту он показался ей таким красивым! Немного осунувшееся из-за бессонной ночи лицо, светлые волосы, зеленые глаза, тело – предмет мечтаний любой женщины…
Но не одной только красоты желала Синти. Ей необходимо было сердце этого парня.
Сделав над собой еще одно усилие, она улыбнулась, но очень грустно.
– Найди себе хорошую девушку, Мэтт. Такую, чтобы нравилась твоим родителям. И вообще заслуживала тебя. Потому что я тебе не пара.
…Месяц прошел с той ночи, когда Синти ушла от Мэтта, а он все никак не мог успокоиться. Кто сказал, что время лечит душевные раны?
Дни тянулись чередой. Он, как и прежде, ходил на работу, по воскресеньям обедал у родителей. Словом, вел такую же жизнь, какой она была, пока в ней не появилась Синти.
Призрак сидел в тюрьме, и вряд ли ему суждено было когда-нибудь выйти оттуда. А та храбрая девушка, любительница детективов, что помогла поместить его за решетку, находилась сейчас неизвестно где.
Мэтт встал из-за рабочего стола и подошел к доске, к которой до сих пор были прикреплены фотографии Синти. Вот она, в светлом парике, читает журнал, сидя за столиком в кафе. Вот улыбается гостиничному портье. А вот стоит на автобусной остановке и смотрит вдаль. Вид у нее грустный.
Он протянул руку и погладил последний снимок кончиками пальцев.
Здесь Синти выглядела потерянной, беззащитной. Такой, какой была, когда прощалась с ним. Печальное выражение ее лица преследовало Мэтта днем и ночью. Но иногда он вспоминал стоны, восклицания и вскрики, которые издавала Синти, когда они занимались любовью.
– Ты жалок, Макгриди, – сказал он себе. – И еще ты полный идиот.
Фото с изображением грустной девушки Мэтт сунул в карман, остальные сорвал с доски. Давно пора было сделать это. Ведь ясно же, что Синти не вернется.
Снятые фотографии он сунул в папку с делом Призрака, которую затем поставил в шкаф, где хранились завершенные дела.