Выслушав объяснения, как пройти на склад, летчики, попрощавшись, отправились получать обмундирование.
Следующим утром они стояли под маскировочной сетью перед огромными ангарами, ожидая товарища Зайцева. Внутрь их без пропуска не впустили, и пилоты переминались с ноги на ногу, перебрасывая с плеча на плечо довольно тяжелые парашютные системы. Наконец появился Семен Егорович.
— Доброе утро, товарищи! — жизнерадостно поприветствовал он их. — Матчасть выучили?
Пилоты нестройно отозвались на приветствие.
— Семен Егорович, а начерта нам вот эти парашюты сдались? — недобро взглянул на инженера Рыжов. — Мы же не десантники!
— А ежели вас, тьфу-тьфу-тьфу, подобьют? — прищурился на него Зайцев. — Что же, вместе с самолетом погибать? Пилота надо родить, вырастить, воспитать, выучить! Это же глупость какая: подобный расход человеческого ресурса! — всплеснул он руками.
— А что же, вы предлагаете нам бросить самолет и просто сигануть из него вниз? А что же с машиной будет? — прищурился на него Сашка.
— Помилуйте, батенька! — заволновался инженер, едва не приплясывая на месте. — Это же машина! Всего лишь машина! И вы же никогда не выпрыгнете из самолета, если он будет способен сесть! А если нет? Если машина подбита? Что же, вместе с ней погибать? Глупость какая!!!
— Товарищ инженер, а вы сами бой-то видели хоть раз? — задумчиво взглянул на него Влад. — Вы понимаете, что пилоту попросту не дадут приземлиться? Его легко расстреляют в воздухе! В самолете есть шанс сесть, там какая-никакая броня, да если и не броня, так хоть какая защита имеется, и маневрировать можно, и уйти от врага. А на вашей тряпочке что? Повеситься на ней?
— И уходите! Уходите! — замахал на Влада руками инженер. — Пока сможете держать самолет в воздухе, уходите! Зато когда уйдете, вы можете спасти свои жизни, выпрыгнув! — горячился он. — Поймите же, товарищи: парашюты — это ваше спасение!
— Или самоубийство… — проворчал Сашка. — Вот как вот с этой бедой в кабине размещаться? Мешать же будет!
— Ничуть не будет! Ничуть! — глаза у инженера загорелись. — Вот пойдемте, я вам сейчас покажу! Пойдемте, пойдемте! — потянул он за рукав Димку.
Не выпуская рукава Рыжова, он буквально подтащил его к самолету, стоящему в ангаре.
— Вот, смотрите, товарищи, смотрите! — он буквально подбежал к самолету. — Это новый, абсолютно уникальный аппарат!!! Это, с позволения сказать, буквально танк, способный летать! — с искренним восхищением, захлебываясь словами и благоговейно касаясь бока самолета, тараторил он. — Абсолютно уникальная машина! Знаете, товарищи, ИЛ-2 уже опробовали в войсках, и остались им невероятно довольны! Пилот защищен максимально! Вы посмотрите, какая у него броня! И это не дерево, товарищи! Вовсе не дерево! И даже не фанера! — он постучал по боку. — Слышите? Слышите? Это броня! Настоящая броня! И пилот защищен броней! И топливные баки тоже! — он посмотрел на них гордым, восторженным взглядом. — И наш завод единственный, кому доверено выпускать такие чудесные машины! Единственный, товарищи! Во всем СССР только нам доверили выпускать эту уникальную машину! Ну, теперь-то, когда нам грозит опасность, наши разработки были перенаправлены в Куйбышев, и завод подлежит эвакуации, и нас переправляют… да… но все равно, товарищи, если бы не война… — он горестно покачал головой. — Но вы заберете эти чудесные машины! Да, заберете! И будете бить врага на них! И они будут летать!
Он развернулся к ним с горящим взглядом.
— А сейчас вы мне расскажите, чем эти машины отличаются от тех, на которых вы до сих пор летали. Я не подпущу вас к машине, пока вы не расскажите мне всю материальную часть! — сурово закончил он.
Надо сказать, что Семен Егорович действительно разбирался в ИЛ-2. Он на самом деле был специалистом. Прекрасным специалистом. Гонял он их по материальной части как только мог. С пилотов сошло по семь потов, прежде чем он, задумчиво пожевав губами, признал, что зачет сдан.
— Вот смотрите, товарищи, — ловко забрался он на крыло и сдвинул фонарь. — Ну что же вы? Идите сюда! — дождавшись, когда летчики заберутся к нему, он продолжил: — Сиденье устроено таким образом, чтобы вам было удобно уложить на него парашют. Сидеть вы, собственно, будете на нем, — поднял он глаза на пилотов. — После первых испытаний в боях ваши товарищи очень просили предусмотреть кабину для стрелка. Мы постарались! Стрелок будет располагаться у вас за спиной, видите? Здесь предусмотрены подвесное лямочное сиденье и пулемет ШКАС на полутурельной установке. Пулеметы проверены и пристреляны! Они полностью готовы к работе, даже не сомневайтесь! Стрелку будет удобно! Посмотрите, товарищи! Благодаря лямочному сиденью его движения не будут ограничены!