И очень надеялся, что других сюрпризов ночь не принесет.
Архан крался вдоль торгового тракта с отрядом нумасийских кавалеристов, преследуя отступающую армию врага. Но тут облако насекомых опустилось на бессмертного из темноты, напугав еще живых нумасийцев и их коней. Насекомые жужжали и кружились вокруг головы Архана.
— Возвращайся в мою палатку, избранный слуга, — услышал он среди шуршания хитина и шелеста крыльев. — Пришло время возмездия.
Архан передал командование нумасийскому офицеру, приказав ему ночью совершать налеты на вражеский арьергард, повернул своего мертвого коня и поскакал во тьму.
Армия Вечного Царя расположилась полумесяцем, растянувшимся на три мили. Концы полумесяца жадно тянулись к убегающему вражескому войску. Большинство воинов в передних рядах давно умерли, их плоть ссохлась в знойном воздухе пустыни, а трупы стали прибежищем для скарабеев и черных пустынных скорпионов. Мертвецы медленно и бесстрастно надвигались на врага. Когда царь и бессмертные останавливали свою армию на заре, воины стояли ровными рядами под палящим солнцем до тех пор, пока не приходило время идти дальше.
Остальное войско, уцелевшие новобранцы из Кхемри и те, что выжили в союзных армиях Нумаса и Зандри, следовали за авангардом, всего в нескольких милях. Живые трепетали при виде ходячих мертвецов и тайком, когда думали, что никто из бессмертных не смотрит, делали защитные знаки против дурного глаза. Вечный Царь безжалостно подгонял воинов. Раненых не лечили, еды давали совсем мало, лишь скудный паек из зерна и немного воды. Нагаша не волновало состояние их плоти, потому что, когда понадобится, они все равно будут сражаться, живые или мертвые.
Живые отводили глаза и дрожащими руками крепче сжимали копья, когда Архан скакал мимо. Он добрался до шатра хозяина в самом конце колонны, раскинутого на ровном участке песка в нескольких сотнях ярдов от дороги. Остальные палатки теснились неподалеку, и Архан увидел армейских инженеров, с неистовой быстротой работавших под присмотром нескольких бессмертных. До него доходили слухи о боевых новшествах Нагаша, и он предположил, что вводятся они в преддверии битвы под Кватаром.
У палатки хозяина ждали более двух десятков коней-нежити. Архан тщательно скрыл свое недовольство. Присоединившись к войску несколько недель назад, он изо всех сил старался избегать общества соратников-бессмертных. Годы одиночества, проведенные в черной башне, сделали его нетерпимым, он перестал доверять другим, в особенности таким, как он сам. Взяв себя в руки, Архан соскользнул с седла и вошел в шатер хозяина, даже не глянув на съежившихся снаружи рабов.
В шатре было тесно от стоявших на коленях людей. Архан заметил Раамкета в новом плаще из человеческой кожи и перебинтованного Шепсу-хура. Бессмертные всматривались в Архана голодными злобными взглядами шакалов. Он в ответ оскалился, обнажив черные зубы.
Нагаш, Вечный Царь, восседал на древнем троне Кхемри в глубине шатра. По бокам сидели его обеспокоенные союзники. Архан сразу увидел, что кампания оставила свои следы на всех трех царях. Амн-назир, царь-жрец Зандри, пребывал в оцепенении, глаза его остекленели, лицо обмякло под воздействием черного лотоса. Сехеб и Нунеб, цари-близнецы Нумаса, пока еще сохраняли разум, но были в сильной тревоге и непривычно замкнуты. Один из них — Архан не знал, который именно, — постоянно грыз ногти, когда думал, что на него никто не смотрит. Бессмертный учуял запах крови на кончиках пальцев царя.
Визирь прошел мимо коленопреклоненных бессмертных и опустился на колени прямо у ног Нагаша. Он слышал слабые стоны призрачной свиты некроманта, кружившей у того над головой.
— Что прикажешь, владыка? — спросил Архан.
Нагаш на троне выпрямился.
— Мы приближаемся к Кватару, — заявил Вечный Царь. — Пришло время малодушному царю Белого Города расплатиться за поражение у Врат Рассвета. — Некромант вытянул руку. — Я пошлю тебя с этими бессмертными в некрополь Кватара, и там вы поднимете армию. Они и отберут город у наших врагов. Когда мятежные цари Востока дойдут до стен Кватара, вы будете ждать их там, чтобы преградить путь и решить их судьбу.
Теперь Архан понял, в чем смысл неторопливого преследования вражеского войска. Нагаш, как стадо, подталкивал их в сторону Кватара, где намеревался загнать в ловушку у городских стен и безжалостно уничтожить. Визирь обернулся на коленопреклоненных бессмертных. Все вместе они смогут воскресить значительную армию в городе мертвых, такую, которая с легкостью сокрушит чахлый гарнизон Кватара, а потом — кто знает? Белому Городу потребуется новый царь.