— Ты, чароплет, выражения выбирай!
— У меня лыжу сломали! Я семь верст пешком шел по снегу. И вы тут с вашими сугробами, наверху отнюдь не лето, а Уралакский хребет не парковая дорожка.
— А ты не мальчик, и ножка у тебя болит, знаю я твои песни, Хорхе. Иди, давай к старейшине, он тебя с полудня ждет, уж частит, так что у тебя уши гореть должны. И горят поди, под шапкой-то не видать!
Воин стянул капюшон, а следом шапку.
— Не горят. Брошу у тебя вещи? Там мои парни подойдут, вы их пустите, на морозе не мучайте.
— Пустим. Лыжу на кой пер?
— Пригодится. — Полушубок полетел к вещам, сваленным гостем на полу, в тоннелях было прохладно, но мороз снаружи не проникал. Оставшись в шерстяной рубахе и дубленой безрукавке, Хорхе уверено направился к старейшине рода Дерниторов.
— Здравствуй старый хрыч, что опаздываешь? — спросил гном вместо приветствия.
— Химеры.
— Далеко?
— У подножия, совсем близко, Дернит.
— Из-за них пришел?
— И из-за них тоже, но поговорить о другом хотел. — Шкура на двери слабо колыхнулась, гном гортанно ругнулся.
— Заходи давай, что топчешься на пороге. — Молодой, еще безбородый гном нагруженный подносами задом ввинтился в зал и засеменил к сидящим, на низком столике выстроились тарелки и кувшины. Старейшина молча наблюдал за действиями гномьего отрока, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Тот закончил, коротко поклонился и поспешил ретироваться.
— Наливай, Хорхе, что на пустой желудок дела решать, да и в горле поди пересохло, раз на полуслове затыкаешься.
— Ты пропустишь наши отряды?
— Много вас?
— Немало. Нам нужен рубеж, близь Цитадели.
Старейшина чуть не поперхнулся пивом.
— На кой?
— Чтобы было куда отступать. Если что.
— А за какие такие коврижки? У нас здесь бабы, дети, производство…
— Не здесь в Сопке.
— Там тоже бабы, дети…
— Производство. — Передразнил его воин. — Подумай Дернит.
— Ясно. — Гном повертел баранье ребро и смачно вгрызся в него.
— Что скажешь, я могу что-то обещать воеводе?
— Ты, Хорхе, решаешь государственные проблемы, а продолжаешь шататься по стране один будто… сам знаешь кто. Свиту бы собрал.
— Не уходи от ответа.
— Я тебе ничего пообещать не могу.
— Ты старший среди Уралакских, и род твой самый многочисленный.
— Если бы мы не были знакомы бесову кучу лет, я бы сейчас приказал гнать тебя палками в Верское ущелье. Ты хорошо подумай, Хорхе, а я пока сделаю вид, что мне за хрустом костей некая чушь послышалась. Гном я старый, мало ли что мне мерещится.
— Я прошу тебя дать разрешение на установление укреплений в Красной Сопке, и ввод туда войск. Если вы нам не поможете, то вскоре вас вышибут отсюда Цитадельцы, говоря прямо, вы и так уже частично работаете на них.
— Значит, не отступишь? — Дернит печально опустил голову.
— Не отступлю.
— Угроза конечно есть, но мы хорошо укрепились. И плату они задержали… И процент не покрыли…
— Ты старый дурень, Дернит! Я покрою твой процент. И заплачу за услуги. — Воин с силой опустил кружку на деревянную доску стола, кружка жалобно застонала и пустила трещину по всей высоте, а потом распалась на две почти ровные части.
Старейшина напряженно смотрел на гостя.
— Подумай, Дернит, так ли нужны тебе цитадельские деньги, вы можете работать на них сколько угодно… Но можете работать и на нас. Химеры настигли меня у самого подхода к тропе на Уралак, завтра они заберутся выше. У них острые когти зубы, у них крепкие крылья. Ими управляет железная жестокая воля, магов Цитадели, которые решили навести порядок в Велмании, свой порядок. И не думай, что вас это не коснется. И это не чистое зло, про которое говорилось в ваших сказаниях, это патриотизм, идея. А идея страшнее зла, потому что они убеждены, что они правы, а цель как известно оправдывает средства. Верно Дернит!?
Тот продолжал молчать и сверлить маленькими карими глазами колдуна.
— И Химеры не единственное их оружие, и не самое страшное, просто самое отвратительное и ходовое. Их не жалко, а знаешь кто становится сырьем для них? Знаешь?
— Знаю. — Хрипло сказал гном. — Знаю.
— Так что ты сидишь в своей дыре и ждешь?
— Я соберу совет, и ты будешь вопить уже там, чароплет. Будешь уговаривать остальных сам.
— Хорошо. — Кивнул Хорхе.
Пламенная речь заняла около часа. Круглый зал, вернее высокая сводчатая пещера в которой собрались гномы была полна народа. По кругу в высоких креслах сидел совет старейшин. Семь гномьих Уралакских родов: Дерниторов, Етинов, Зэхдев, Ибтилов, Мошеров, Щероховивов и Харуков. Хорхе закончил, обвел взглядом всю семерку и остановился на Дерните.