— И что ты собираешься делать? Предать свой дом?
— А по-твоему лучше повеситься? — почти прокричал маг.
Айрин проглотила свои слова и пожелала себе ими подавиться.
— Я хочу вычистить эту заразу, вылечить мою родину. Я много думал… Просчитывал… Вы, ваша Инесса может быть лучший вариант. Хотя не самый честный. Ты не поймешь, ты думаешь с точки зрения морали, с точки зрения правил… А я просто считаю, и цифры мне не лгут.
— Тогда надо их предупредить. И они нам помогут.
— Кто?
— Ваша оппозиция. Ты ведь хочешь свести потери к минимуму?
— Кто мне позволит!
— А если я их уговорю? — девушка схватила его за руку, и маг раскрыл глаза. — Если мы с тобой проберемся в Цитадель, или в Лусор, как у вас там правильно, и поговорим с оппозицией? Подготовим почву? Они нас поддержат?
— Это невозможно. У тебя ничего не выйдет, ты только девчонка, которую не берут в расчет.
— А зря! — графитовые радужки налились стальным блеском. — Ты только скажи, стоит мне пробовать?
Ударный отряд во главе с Лютой Молчуном подошел к Красной Сопке ночью. Они прошли через гномьи кордоны, пересекли три линии защиты, расставленные колдунами, и въехали в город под покровом темноты. Их уже ждали.
Валья гордо продемонстрировал окружающим обожженное в сражении плечо, а на ехидный смешок колдуна: "Что же ожог со спины, ты сражался посредством боевого лягания?", менестрель сообщил, что враг был подл и аморален. "Или ты медленно драпал…", — предположил Майорин.
Льерку повезло куда меньше, молодой чародей лишился глаза, и зыркал на всех из под повязки уцелевшим.
— Издевки излишни. — Вид Люты мог устрашить всю Цитадель: черное от сажи лицо с несколькими красными полосами — кислотой разъело. Но Люта не жаловался. Не потому что не хотелось, хотелось, да для этого надо было говорить. — Мы действительно убегали. Все.
Колдун поглядел на чумазый израненный отряд, мысленно выбраковал пятерых пострадавших больше других и промолчал. Молчун был прав, порой молчать лучше.
— Пошли. Там все готово.
Глава 13. Снежная пыль
Гора, на которой стояла Красная Сопка, была выедена, как червивое яблоко. Над одним тоннелем пролегал другой, между ними протискивался третий, вокруг вился четвертый. Все они сообщались между собой. Они вели на запад, стелились к Гаарскому перевалу, а оттуда шли в Уралак, извиваясь, выходили на восток.
В том, что вел к башне, горели и чадили факелы, чисто выметенный пол отзывался на шаги гулом. Идущая по тоннелю девушка остановилась у развилки и повертела головой. Указания: направо, налево, прямо, налево, налево, налево и прямо и только прямо, как назло перемешались в голове. А может не так? Может, налево, направо, прямо, налево… и почему только просто налево? Вон там, например, четыре развилки… Айрин подумала, что если она здесь заблудится, то ее никогда и не найдут. Разве только лет через десять в виде грустной мумии.
А ведь, когда спрашивала дорогу, и не подумала записать, возомнила, что запомнит. Дура! Назад пойти?
— Ладно, будем мыслить веселее. — Решилась девушка и, смутно что-то припоминая, решительно зашагала в левый тоннель, авось и угадала.
— И вот он их вымачивал-вымачивал, пробует — горько. Я ему — поганки. Он в ответ — грузди!
— И был прав!
— Да они такие же грузди, как моя тетя эльфа! Поганки и есть, синие, лопоухие.
— Что же ты целый бочонок схарчил и не отравился?
— Дак с самогоном ж… какая разница закуска и есть закуска, холодная, солененькая.
— Эй, а ты куда? — Окончательно заблудившаяся девушка готова была расцеловать всех трех гномов, идущих ей навстречу с мешками и кирками за плечами. Покрытые с ног до головы толстым слоем каменной пыли, они казались плоть от плоти горы, будто вышли из камня и походили на памятники самим себе. Старатели, просидевшие в разработках положенную сменную седмицу, шли домой, сменщики что-то говорили о приехавших гостях, но новости казались чем-то далеким. И вот, на тебе новость, стоит посреди тоннеля чуть не плачет — потерялся человечек.
Гномы дружески посмеялись над глупой девкой, проводили до той развилки, где она свернула-таки не туда, и три раза повторили, как добраться до башни. Пока Айрин шла, твердя напутствие молитвой, и старалась не думать, об обратном пути. Какой бес укусил её за известное место и заставил отправится в эту проклятую башню, девушка вряд ли бы могла объяснить — прибывший отряд, встретили весело и бурно, устроив пир для поднятия духа, а изощренность яств заменили обилием выпивки. Очень быстро сидящие по разные стороны стола колдуны и гномы перемешались. Фотиевичи уже втолковывали вусмерть пьяному мастеру каменного дела, что они де один человек в двух лицах. А ежели не верит, пусть скажет одному, а второй это услышит. Бедный бородач, задурманенный собственной рябиновкой и трехэтажной выдумкой, окончательно запутался, кто перед ним и разорался, что так в глазах у него никогда еще не двоилось. Ему бросился помогать товарищ по цеху, красочно расписывая способ — лбом да об стену и настойчиво предлагая воплотить его здесь и сейчас. Лавт в кои-то веки принявший человеческий облик, пил в три глотки. До этого оборотень долго сидел в бане, парясь до размягчения костей и разжижения мозгов, а теперь завернутый в доху втолковывал соседу о тяжелой жизни оборотня. Сосед с ним не спорил, на первый взгляд у него и рта не было, а меж усами и бородой росла такая же густая рыжеватая шерсть. Старейшина и его советник окружили Люту, жалуясь на Хорхе, по их словам выходило, что воин им и смертью грозил и чудовищами подземными, последними весьма и весьма красочно. Вроде как способен он вызвать демона из недр, который и в Сопке и в Уралаке поселится и всем покажет. Очень быстро воинственным гномам жаловаться надоело и они перешли к планам расправы и мести. Зла гномы особо держать не умели, но подраться и жестоко подшутить любили и без повода. Потому Люта молча не завидовал другу, но рта не раскрывал. Отряд, можно сказать, получил несколько дней вольницы, и он мог без зазрения совести дать отдых языку.