Айрин сидела среди гномих, пьяневших намного медленней мужей. Многие были при оружии и в мужских костюмах, бород, как шутили сами гномы, у гномьих женщин не наблюдалось, но имелись бакенбарды, кокетливо заплетенные в косички от щек к вискам и выше, разнообразя прически. Ее соседка рассказывала, как на охоте завалила из лука кабана. И если обычно врали про добычу, то та больше упирала на лук, дескать тот был зачарованным мужним подарком к пятидесятилетию свадьбы. Ее дочка рядом строила глазки Льерку, на молодом чистом лице еще не появилась растительность, а платье обтягивало маленькие круглые грудки и талию, тонкая ткань также не скрывала рельефного живота в "кубиках". Льерк опустошил еще один кубок и перешел к решительным действиям, благо в зал ввалился дударь и дурак с бубном и колотушкой. Валья, до этого тихо наигрывающий нечто убаюкивающее, ускорил ритм. Дурак быстро подстроился под менестреля, бухая по натянутой коже и потрясая колокольчиками на колпаке, дударь дудел. Льерк кружился с гномихой в танце, старейшина оторвался от Люты и позвал в пляс свою воинственную жену, к Айрин подошел молодой рыжебородый гном, требовательно протянул руку. Тут-то она и сбежала, плетя что-то гному про важное дело. На путях к отступлению она отловила молодого гнома и выспросила про дорогу к башне.
Наверх вела крутая винтовая лестница, дурманящая голову одним своим видом, где-то на сотой ступеньке Айрин начало слегка подташнивать, а идти еще было долго-долго. Через каждые ступеней тридцать появлялись полукруглые площадки с дверями в саму башню. Но все двери были заперты на хитрые замки, какая уж тут отмычка… На обзорную галерею Айрин ввалилась дыша как загнанный вепрь, с болезненно колотящимся сердцем, а ведь могла несколько часов бежать — уставала, но не надрывалась. Прислонившись к куполу изнутри, девушка подождала, пока трепещущая птица перестанет пытаться разорвать грудь, превратится обратно в качающий кровь орган и вернется к своему мерному стуку. В куполе была устроена просторная комната с очагом. Дозорный крепко спал на кровати в углу, но вторая постель пустовала — значит, его сменщик занимал наблюдательный пост.
Ничего, авось не погонит, — решила девушка и открыла дверь наружу. Ветер зло взвыл, хлестнул ледяной порошей по лицу, расцарапав щеки, Айрин уцепилась за кованые перильца и, забыв дышать, уставилась вниз. Башня летела над горами. Перед ней раскинулась Велмания — в зимней пурге прекрасная и суровая. Видно было верст на сто, а может и больше. Вон болота, по которым они ехали, лежат, как ни в чем не бывало, желто-белыми пятнами посреди черного леса. А чуть северней озеро, около Развилок, где пропал ее брат. По перильцам ни на секунду не отрываясь, она прошла на юг, смотря, как впереди вьется древним змием фиолетово-черный хребет в белом зимнем костюме. Город под башней и вовсе казался крохотным, как на ладошке лежал, да и на поверхности того города одна седьмая от силы. Там на юго-востоке далеко, так что ни с одной башни не посмотришь, стоит Инесса. Родная Инесса, маленькая — тоже как на ладони… Слишком далекая. Айрин больно сжала перила. Ей вдруг страшно захотелось домой, так захотелось, как хочется в детстве бежать к маме, пусть возьмет на руки, прогонит всех чудовищ, попросит папу поднять меч, и они вдвоем — самые сильные, самые смелые — все исправят. Соберут разбитый горшок, вернут соседу козу, прогонят злую простуду или буку из-под кровати. Когда она болела, ей разрешали зимой спать на печке, и она лежала под теплой меховой шкурой и слушала, как родители сидят за полночь, разговаривают. И совсем было не страшно, а если болел Фил, то и ему разрешали, и тогда маленькая Айрин ввинчивалась к брату, какое-то время они пыхтели — Филипп пытался спихнуть сестру, а та всеми силами удерживала завоеванные позиции. Брат всегда сдавался первым.